火曜日のGmailの障害は、単に不便をもたらしただけでなく、現代のクラウドコンピューティングの実現可能性に再び疑問を投げかけています。よく言われている予測の一つは、将来のコンピュータは巨大なハードドライブを必要としなくなるというものです。なぜなら、すべてのアプリケーションと個人データ（写真、動画、文書、メール）はインターネット上のリモートサーバーに保存されるようになるからです（いわゆる「クラウドコンピューティング」）。
しかし、ファイルへのアクセスが制御できない力に依存する場合、このユートピア的なコンピューティングの未来はどの程度実現可能でしょうか?
Gmailの失敗
火曜日にGmailがダウンした際、多くのユーザーが約2時間にわたりメールにアクセスできない状態に陥りました。Googleは事態収拾後、ブログ記事でサーバーの過負荷が原因であると発表しました。聞き覚えのある話ですね。5月にも、世界中のGoogleユーザーの14%が同社の多くのサービスにアクセスできなくなった大規模なサービスダウンが発生した際に、同様の説明をしています。
しかし、過去の失敗にもかかわらず、多くの人々は依然としてGoogleの信頼性を信じており、自分のデータが常にそこに保存されていると信じています。例えば、PC Worldの寄稿編集者であるハリー・マクラッケン氏は、昨日、Gmailのオフライン機能やMicrosoft Outlook、Mozilla Thunderbirdなどのメールクライアントを使ってメールのバックアップをダウンロードしなかったことを後悔していました。
実際、昨日の障害は、メールクライアントを利用していたGmailユーザーには影響しませんでした。これらのプログラムは、GmailのWebメール版とは異なるサーバーに依存しているからです。しかし、たとえ旧式のメールクライアントを利用していたユーザーが昨日メールにアクセスできなくなっていたとしても、メールクライアントは過去のメッセージをハードドライブに保存できるため、重要な情報を含むアーカイブされたメッセージにアクセスできたはずです。いずれにせよ、昨日はGmailにWebのみでアクセスしていたよりも、メールクライアントを利用していた方がはるかに安全でした。
未来はオンラインになる
しかし、クラウド コンピューティングに関する、頻度は低いとはいえ明らかな問題にもかかわらず、ほとんどのテクノロジー企業は依然として空を目標に掲げています。
Googleは今年初め、「Chrome OS」と呼ばれる新しいオペレーティングシステムの開発を発表し、大きな話題を呼びました。Chrome OSが具体的にどのような機能を持つのかは明らかになっていませんが、Googleは、このシステムがデスクトッププログラムではなく、WebやWebベースのアプリケーションへのアクセスに大きく依存することを明確にしています。
マイクロソフトもMicrosoft Office 2010のオンライン版でクラウドに参入しており、Google Docsなどのサービスと直接競合することになります。レドモンドは生産性スイートのオンライン版に留まらず、クラウドベースの開発者プラットフォーム「Azure」を既に提供しています。また、昨年からは独自のコンシューマー向けWeb OS「Midori」の開発にも取り組んでいます。
GoogleとMicrosoftのクラウドOS争いが迫る中、様々な企業がWebベースのデスクトップ、つまりWebtopsを発表しています。これらのサービスは、ローカルデスクトップのルック＆フィールを模倣しながらも、完全にオンライン上で動作し、データの保存やドキュメントの編集が可能です。自宅や職場の複数のコンピュータからドキュメントにアクセスする必要がある場合、Webtopsを使えば、USBメモリを持ち歩いたり、ドキュメントの更新版を自分宛にメールで送ったりする手間が省けます。私は先月、これらのサービスをいくつか試してみましたが、Webtopsは非常に便利だと感じました。しかし、ここでも、自分のデータが誰かに利用可能であることを信頼しなければなりません。私にとっては、これが問題です。
ハードドライブ vs. クラウド
もちろん、ハードドライブが障害の影響を受けないわけではありません。2007年にカーネギーメロン大学とGoogleがそれぞれ行った2つの別々の調査によると、年間のハードドライブの故障率は2～13%です。これは12ヶ月ごとに多くのコンピューターがダウンしていることを意味しますが、ハードドライブの故障は通常、少数のユーザーに影響を及ぼします。一方、クラウドの障害は、世界中の何百万人もの人々に影響を与える可能性があります。確かに、Webアプリの障害によって長期的にはデータが失われることはないかもしれませんが、1～2時間アクセスできなくなるだけでも、仕事でWebベースのアプリケーションに依存している人にとっては、苛立たしく、コストのかかる事態になりかねません。
クラウドコンピューティングは、バックアップの手間をオンラインサービスに委ねることで、日常生活からその煩わしさを取り除くはずであることは言うまでもありません。しかし、今回のGmailの失敗が証明したことがあるとすれば、それはローカルハードドライブが常にコンピューターの重要な部分であるべきだということです。いつか、所有するすべての写真、動画、文書のコピーを保存するために膨大なストレージ容量が必要になる日は来るかもしれません。しかし、企業が自社のクラウドソリューションがどれほど信頼できると主張していても、メールのような重要なデータは依然としてオフラインで少しのストレージ容量を必要とするでしょう。
Googleは、昨日のGmailの障害に関連する問題の一部を既に修正済みで、同様の障害が再発しないように全力で取り組むと発表しました。しかし、Googleの最近の実績を考えると、私は次回の障害に備えて、良質なメールクライアントを使い、重要なドキュメントのバックアップをこまめに取っておくつもりです。
