ラスベガス発― トヨタのMIRAIには仲間が必要だ。たくさんの仲間が必要だ。今秋米国で販売開始予定のこの水素燃料電池車は、購入者の確保が不可欠だ。トヨタは早期購入者に魅力的な特典を多数用意している。しかし同時に、人々が日常的にMIRAIを使うことに抵抗を感じないよう、水素ステーションの増設も必要だ。
特許を無償提供するということは、企業が真剣に取り組んでいることの証です。トヨタは月曜日にコンシューマー・エレクトロニクス・ショーでまさにそのことを発表しました。同社は、水素燃料電池技術に関する全世界で保有する約5,680件の特許を、2020年末まで無償でライセンス供与します。
特許は貴重な宝石のようなもので、簡単に手放せるものではありません。しかし、トヨタは特許を取得することで、自動車開発のさらなる促進を狙っているのは明らかです。また、この新興の自動車カテゴリーに勢いを与えるような業界標準を確立することも狙っているのかもしれません。
画像: メリッサ・リオフリオ トヨタはミライのような燃料電池車がもっと普及することを望んでおり、業界の成長を支援するために多数の特許を無償提供している。
「2015年から2020年にかけて発売される第一世代の水素燃料電池車は極めて重要であり、自動車メーカー、政府規制当局、学界、そしてエネルギー供給業者間の協調的な取り組みと型破りな連携が必要となる」と、米国トヨタ自動車販売の自動車事業担当上級副社長ボブ・カーター氏は声明で述べた。「従来の企業の境界を取り払うことで、新技術の開発を加速し、より迅速かつ効果的かつ経済的にモビリティの未来へと進むことができる」とカーター氏は続けた。
水素自動車には水素ステーションが必要
ここで「経済的」という言葉が重要です。水素ステーションは依然として少なく、カリフォルニア州では稼働中のステーションはわずか9か所で、さらに29か所の建設が承認されています。トヨタは年末までにカリフォルニア州に最大35か所のステーションが建設されると見込んでいます。同社はこの車両を、水素ステーションから妥当な距離内に住む人々にのみ販売する予定です。
水素ステーションの建設は非常に費用のかかる事業です。米国ではレベル2のEV充電ステーションの建設費用は2万ドル程度ですが、水素ステーションの建設費用は現在100万ドルから200万ドルです。トヨタはインフラ整備に多額の資金を投入していますが、単独では実現できません。特許ライセンスを無償提供することで、パートナー企業や起業家による水素ステーションへの投資を促進できます。そして、トヨタがこのような取り組みを行うのは初めてではありません。テスラも自社車向けの充電ステーションの増設を促進するために特許を無償提供しています。
12月にMIRAIを試乗しました。日本での販売開始1週間前です。プリウスによく似ています。電気モーターを搭載しているにもかかわらず、静かで落ち着いた走りです。排気ガスが水だけなのも気に入っています。しかし、私が住んでいるサンフランシスコ・ベイエリアには、どこにもスタンドが1つしかなく、しかも自宅から30マイル（約48キロメートル）以上も離れています。ベイエリアにスタンドを2つでも増やせば、テクノロジーに熱中し、アーリーアダプター志向のこの地域の人々がMIRAIの購入を検討しやすくなるでしょう。トヨタは開発を促進することで大きな利益を得ており、特許の一部を譲渡するのはその目的を達成するための手段に過ぎません。
