セカンドライフの制作者がVRを活用して次世代の仮想世界を構築する方法

「私たちは未来についてあまり話すためにここにいるわけではありませんが、私たちのこれまでの最大の投資は、次世代の仮想世界、つまり『セカンドライフ』の精神に則ったものになることをお伝えしておきます。」

私は Linden Lab で、Oculus Rift で動作するSecond Lifeを見るのを待っていたのですが、突然、同社の CEO である Ebbe Altberg 氏によってまったく異なる、はるかにクレイジーな世界に放り込まれました。

「 Second Lifeは今、かつてないほど進化しています。パフォーマンス、グラフィック品質、安定性、スケールも向上しています。しかし、Second LifeでAAAゲームのような雰囲気を醸し出すものを作ることは、クールなものを作ることはできても、まだ不可能です」とアルトバーグは語る。「複雑性とビジュアルの忠実度を兼ね備えたものを作れるようにするために、私たちにできることはあります。私たちはそれができると確信しています。」

「そして、面白くなってくるのは、UnityやUnreal Engineなどを使って何かを作ることを選んでいた人たちに、選択肢ができたということです。『ああ、このプラットフォームなら、たくさんのクールなサービスやコミュニティ、ソーシャルネットワーキング、コミュニケーションツール、経済圏など、製品の一部として無料で使えるんだ』って」と彼は続ける。

私は何に遭遇したのでしょうか?

セカンドライフの新たな命

アルトバーグ氏はリンデンラボに入社して5ヶ月と、厳密に言えば新人だが、この製品にはかなりの経験がある。かつては取締役の一人とルームメイトだったこともあり、プラットフォームの初期アルファテストにも参加していた。そして、メディアにおけるセカンドライフの盛衰にはあまり満足していない。

「セカンドライフは2006年、2007年、2008年と、『オーマイゴッド…』って感じだった。ニューズウィークの表紙か何かでね。まるで世界を変えるような盛り上がりだった」と彼は言う。「でも、みんなはそれを過剰に宣伝しすぎた。そして反発も受けた。『世界を変えてないんだから、つまんないじゃん』ってね。いや、そうじゃない。過剰に宣伝されて、その後、過小評価されたんだ」

しかし、アルトバーグ氏は今、状況は変わったと考えている。Oculusのおかげです。「Oculusは、仮想世界と仮想現実という概念全体に新たな興奮を呼び起こしました。」ほんの数年前までは、仮想現実と仮想世界はばかげた夢物語と思われていましたが、今では世界中で何百人もの人々が、ソフトウェア、ハードウェア、ユーザビリティ、音声認識といった問題に取り組んでいます。言い換えれば、真の仮想世界と私たちの間に立ちはだかる最後の障壁が、Oculusによって築かれたのです。

しかし、「バーチャルワールド」という言葉には重みがある。「（Oculusは）『10億人の人々のためのバーチャルワールドを構築したい』と言っています」とアルトバーグ氏は言う。「バーチャルワールドと言うとき、一体何を意味するのでしょうか？ かなり幅広い範囲を指すと言う人も多いでしょう。」

ただし、アルトバーグ氏とリンデンラボはそうではない。「私たちは、より狭い意味で定義しています。必ずしもセカンドライフと同じではありませんが、おそらく『仮想世界』という言葉にふさわしいのはセカンドライフだけでしょう。」

鍵となるのは自由です。リンデンラボは厳格な理念を掲げています。違法でなければ問題ありません。ギャンブル？それは禁止です。知的財産権の侵害？それは許されません。しかし、アルトバーグ氏が明確に述べているように、Second Lifeはゲームではありません。ユーザーが経験を積むためのプラットフォームであり、その経験はゲーム、教育、ロールプレイングなど、幅広いコンテンツを網羅しています。

「他にもたくさんのバーチャル体験がありますが、『バーチャル世界』となると、現実世界で私たちが抱く期待、つまり現実世界で得られる自由の量、できること、創造できることにある程度近づく必要があると思います」とアルトバーグ氏は言う。「経済など、そういったものすべて。世界と呼ぶにふさわしい要素をすべて備えているのは、他には存在しません。」

直感的な第三の人生

Second Lifeの「次世代」版も、同じ理念を踏襲する必要があります。「私たちは、一つのゲームでは到底及ばないほど多くのユーザーにリーチしたいと考えています」とアルトバーグ氏は言います。しかし、それにはいくつかの課題が伴います。中でもアクセシビリティが最大の課題だとアルトバーグ氏は続けます。「現状では、壁にぶつかって離脱してしまうユーザーが多すぎます。どうすればユーザーを呼び込み、自分にとって価値のあるものを見つけてもらえるのか、その方法を見つけ出さなければなりません。」

そして、それはクリエイターにも、つまりSecond Lifeやその後継者となるゲームのコンテンツを作る人たちにも及んでいる。「グラフィックの品質やインスタンス化など、ゲームの世界では当然のことと思っていることの多くが、 Second Lifeでは少し難しくなっています」と Altberg 氏は言う。「次世代製品は本当にクールなゲーム プラットフォームになると思います。しかし、もう一度言いますが、これはゲーム プラットフォームではありません。もっと汎用的なものです。Second Life で起こったことすべてを可能にするサンドボックスを実現したいのです。」

セカンドライフで1920年代のベルリンを丹念に再現した女性のように、ありとあらゆるもの。「彼女は（仮想現実で）初めて自分の作品を体験した時、泣いてしまったと言っていました。もう、本当にびっくりしたんです」とアルトバーグは説明する。リンデンラボが求めているのは、まさにそのような反応だ。

セカンドライフの過大評価と過小評価のサイクルにもかかわらず、アルトバーグ氏は依然として仮想世界は到来しつつあると考えている。それも比較的近い将来に。しかも今回はPCだけではない。また、こうしたデジタル環境が仮想現実だけに限定されるとは考えていない。「携帯電話でソーシャルコミュニティと繋がり続けたいんです」とアルトバーグ氏は言う。「もしかしたら、携帯電話にゴーグルを装着できるようになるかもしれません。数年後にはそうなるでしょう。そうなったら、バスに乗ってコミュニティの人たちとロケットを作ったり、何かをしたりできるでしょう。」

「11年前、私たちは明らかにそれがどれほど早く実現するかを過大評価していました。予想よりも時間がかかっており、期待が薄れるまでには長い時間がかかりました」とアルトバーグ氏は続ける。「しかし、どれくらい早く実現するのでしょうか？ Oculusと私たちが取り組んでいるようなものを組み合わせれば、短期間で、空間に完全に没入し、その世界に完全に没入する瞬間が訪れることは間違いありません。脳は違いを認識できないでしょう。」

それは壮大な宣言だ。途方もない。しかし、アルトバーグの顔には微笑みのかけらもない。皮肉な笑みさえない。彼は確信している。近い将来、私たちはあまりにもリアルな仮想世界に浸り、それが仮想世界だとは気づかなくなるだろう、と。

だから当然、私は彼に悪夢のようなシナリオについて尋ねた。この素晴らしい仮想世界に皆が夢中になったらどうなるのか？彼は自分が何を可能にしているのか心配しているのだろうか？『フォールアウト3』でも『トワイライトゾーン』でも『レディ・プレイヤー1』でも、こういうタイプの物語は決して良い結末にはならない。

「『なんてこった、一体何を助長しているんだ？ なんてこった』と寝る前に思ったことは一度もない」とアルトバーグは言う。「そんな風に感じたことは一度もない」。彼は、パーキンソン病の女性がセカンドライフをプレイすることで脳を歩行訓練し直した話をしてくれた。ゲーム内でモン・サン＝ミシェルを訪れた時のことを話してくれた。「現実世界であの場所に行く機会のある人はどれくらいいるんだろう？」と彼は尋ねた。

「ある人にとっては、それは（現実の生活の）アップグレードです。『アップグレードすべきではない』と私たちが言えるでしょうか？」とアルトバーグ氏は問いかける。「もし私たちが彼らの人生を延ばしたり、拡張したりできるなら、それは彼らの選択です。素晴らしいことだと思います。」

楽観的すぎるかもしれないが、時にプロジェクトに対する「後悔なし」という姿勢には感心せざるを得ない。たとえ、将来、恐ろしいディストピア的な悪夢が待ち受けていたとしても。この次世代、仮想現実で構築されたSecond Lifeは、私たちをそこへ導くプラットフォームとなるのだろうか？もしかしたらそうなるかもしれないし、そうでないかもしれない。

いずれにせよ、多少時間はかかるとしても、その方向に向かっていることは明らかです。「私たちは大規模なMMOに匹敵する規模のプロジェクトに取り組んでいます。週末に放り投げられるようなものではありません。しばらく時間がかかるでしょう」とアルトバーグ氏は言います。

ありがたいことに、栄養豊富な点滴とパワーグローブを買いだめする時間はまだ数年あります。