サンフランシスコの医療ビルの屋上には、スプリント ネクステルの携帯電話基地局がある。この基地局は、街の狭い通りの峡谷よりもはるかに高い位置にあるが、見晴らしは良いものの、スペースは限られている。
スプリントは、その高い立地条件を活かして他の携帯電話事業者と屋上を共有しており、各社は携帯電話基地局を収容する大型の高架キャビネットに加えて、予備電源も必要としています。そのため、スプリントは現在、すべてのサービスを一つの筐体に集約し、この建物だけでなく、全国の他の建物や携帯電話基地局のアンテナの隣に設置できる小型の無線機を導入しています。
スティーブン・ローソン「ネットワーク・ビジョン」と呼ばれるこのプロジェクトは、スプリントの携帯電話基地局の通信範囲を拡大し、将来的に周波数帯域やネットワークの種類を増やすことを容易にすると同社は述べている。これは、今月末に老朽化したネクステルのシステムを閉鎖した後も、3つの異なる携帯電話技術を使い続けることになる全米第4位の携帯電話事業者にとって重要な点だ。
スプリントが火曜日に報道陣に公開した基地局（サンフランシスコ・ベイエリアにある約2000カ所のうちの1つ）には、新旧の設備が並んで設置されている。基地局は大型冷蔵庫ほどの大きさの2台のキャビネットで構成され、同社の3G CDMA音声・データサービス専用だ。その横には、有線通信接続用の大型キャビネットと、停電時のバックアップバッテリー用のキャビネットが1台ずつ設置されている。
4つの箱の隣には、小型のキャビネットとバッテリーパックで構成されるNetwork Visionの機器があります。Sprintはここで、1.9GHz帯に割り当てられた周波数帯を使ってLTEサービスを提供しています。新しい機器もはるかにコンパクトで、旧キャビネット1台分の機能は、新筐体内の「デジタルユニット」と呼ばれるラックモジュール1つで賄えます。その横には、同じ帯域でSprintのLTEサービス用のユニットと、Nextelの閉鎖によってSprintが取り戻すことになる800MHz帯で、より高性能な3G音声サービス用のモジュールが配置されています。
同じキャビネットに、将来導入予定の800MHz帯LTE用ユニットと2.5GHz帯用機器を収容できます。現在SprintにWiMAXネットワークを提供しているClearwireは、2.5GHz帯を使用してSprintのネットワークを補完する独自のLTEネットワークを展開する予定です。ホスティング契約を通じて、ClearwireはNetwork Visionのキャビネットにこれらの機器を設置する予定です。
スティーブン・ローソンスプリントのネットワークサービス管理担当副社長、ジョー・マイヤー氏は、従来の技術では、これらの各サービスには、スプリントが必要とするあらゆる場所に専用のキャビネットとバッテリーが必要だっただろうと述べた。
「多くの場合、ユニットを増やすスペースはありません」と、マイヤー氏は新旧の機材を見せながら言った。「おそらく、このスペースは現状のまましか使えないのでしょう。ですから、このまま拡張を続けなければならない場合、地主と再交渉しなければ、他に選択肢がなくなるでしょう」
ネットワーク・ビジョンは、2010年に発表されたスプリントにとって大規模なプロジェクトであり、その費用は40億ドル以上と見積もられています。スプリントは、年末までに作業の大部分を完了すると見込んでいます。アップグレードされたネットワークには、エリクソン、アルカテル・ルーセント、そしてこの地域ではサムスンを含む3つの異なるベンダーの機器が使用されています。
マイヤー氏によると、Network Visionアーキテクチャは、スペースと電力の節約に加え、各セルの通信範囲を約15%拡張するという。つまり、スプリントの加入者は、他社のネットワークでローミングする時間を短縮できるのだ。
「ローミングしていることに気づかないかもしれませんが、私たちは彼らが利用している時間ごとに通信事業者に料金を支払わなければなりません」とマイヤー氏は述べた。「私たちは、ローミング拠点を拡大するだけで、数百万ドルものローミングコストを削減できるのです。」
スティーブン・ローソンパフォーマンス向上の一部は、屋上にある他の機器によるものです。基地局に加えて、各セルサイトには無線機とアンテナが設置されています。従来、無線機は基地局の筐体内に設置され、同軸ケーブルでアンテナに接続されていました。アナログ信号がアンテナから無線機に伝送される際には、信号の一部が失われます。しかも、フルサイズのセルタワーから伝送される場合、これは大きな損失となります。サンフランシスコにあるようなスプリントの新しいセルサイトでは、無線機は小型化され、アンテナの真下に設置できます。無線機から基地局へのリンクは、デジタル信号を損失なく伝送する光ファイバーです。
スプリントは現在、新しい基地局から有線ネットワークへのバックホールに光ファイバーを利用しており、このネットワークは地元の既存有線通信事業者であるAT&Tが提供しています。マイヤー氏によると、光ファイバーは100Mbps（ビット/秒）のイーサネットを伝送します。これは、従来の1.5Mbpsの専用線よりも数倍高速で、より経済的です。サムスンのエンジニアによると、必要に応じてイーサネットを1Gbpsまで上げることができるとのことです。
Network Visionはスペースなどの問題解決を支援してくれますが、基地局の設置は依然として大変な作業です。地域のゾーニング法に基づいて建設許可を得るのも一苦労ですし、屋根や塔に機器を設置するための土木工事も大変です。そして、それぞれの市場には独自の課題があります。
「サンフランシスコは本当に興味深い市場です」とマイヤー氏は語った。「ベイエリアには丘陵地帯が多く、山々も連なり、水域も豊富です。カバーするのが最も難しい市場の一つです。言うまでもなく、独特な建築様式や建築基準も多く、それらに対応しなければなりません。」また、携帯電話基地局は911緊急通報機能の試験も行う必要があり、サンフランシスコの基地局ではこの試験が完了していなかった。スプリントによると、基地局の立ち上げから運用開始までには合計で約18ヶ月かかるという。
