スチームマシンの最大の問題はスチームマシン自体にある

ValveのSteam Machineは、そのコンセプトだけで、他のテクノロジーのティーザーでは得られないほど興奮させられ、私の冷めた心を揺さぶる。昨今のテクノロジーの進歩といえば、速度やフィードの高速化、あるいはノートパソコンのシルエットをほんの数インチ削ることくらいだが、Steam Machineは、ゴードン・ムーアも誇りに思うような野心的な発想で際立っている。Valveの小型ゲーミングPCには、まさに ビジョンがある。

ゲーミングPCの多くが巨大で熱を噴き出す怪物であるのに対し、Steam Machineは超小型です。そしてそれには十分な理由があります。PCゲーミングは長い間、主流のゲーム機に次ぐ存在でしたが、Steam Machineはリビングルーム、エンターテイメントセンター、そしてテレビ向けに作られています。そう、ValveはXboxとPlayStationに挑戦しているのです。そしてMicrosoftにも挑戦しています。Valveのボス、ゲイブ・ニューウェルの言葉を借りれば、Windows 8のウォールドガーデンの束縛を振り払い、Steam MachineにカスタムSteamOSオペレーティングシステムを搭載することで（待ってください、Linuxを基盤に構築されています）、Linuxです。そう、Linuxです。ほとんどのPCゲームがキーボード中心のデザインになっていることを心配していませんか？心配はいりません。Valveはそのため、革新的なゲームパッドを開発しているのです。

すべては、非常に野心的で、非常に大胆です― 少なくとも書類上では。

しかし、現実はそのビジョンを実現するのに苦労している。深刻な問題だ。今週、ValveはSteam Machineの発売予定日を2015年にまで延期したが、それでもValveのSteamベースのゲーム機の不安定さを正すには不十分かもしれない。延期？馬鹿げている。ValveがSteam Machineのエコシステムをより強力に管理しないのであれば、損失を最小限に抑えて計画そのものを白紙に戻した方が良いかもしれない。

見えざる手

ヘイデン・ディングマン

この遅延は、ValveのSteamコントローラーの開発期間を延長するためとされているようです。ゲームパッドのハンズオンインプレッションから判断すると、これは実に歓迎すべき決定と言えるでしょう。コントローラーは不快なほど巨大で、ゲーム体験の中心となる円形の触覚対応トラックパッドは操作がぎこちないです。ヘイデン・ディングマン氏は「マウスほど正確でもなければ、Xbox 360コントローラーほど使いやすくもありません」と記しており、SteamコントローラーがSteam Machine体験全体の中心であることを考えると、これは大きな問題です。

しかし、たとえ Valve が Steam コントローラを微調整できたとしても、Steam Machines の最大の問題は依然として残ります。なぜなら、Steam Machines の最大の問題は Steam Machines 自体にあるからです。

読む: 仮想マシンでSteamOSを試す方法

Steam Machineは、XboxとPlayStationという強力な既存ゲーム機と対峙しています。これらのゲーム機の2つの主要なセールスポイントは価格とシンプルさですが、これは従来のゲーミングPCの明確な弱点です。Steam Machineが成功するために満たすべきハードルはまさにこれです。以上です。

初期の兆候から、Valve は確かにそのことを認識していることが示唆されていました。Steam Machine のコンセプトが発表された直後、ゲイブ・ニューウェル氏は The Verge に対し、この小型マシンは「良い、より良い、最高」という理念に基づいて開発されていると語りました。「良い」マシンは手頃な価格で、Steam の家庭用ゲームストリーミング用の低スペック受信機といったところでしょうか。「より良い」システムは従来のゲーム用に専用の CPU と GPU を搭載し、「最高」マシンは…まあ、最高マシンには制限はありません。ニューウェル氏によると、Valve は Steam Machine エコシステム全体の利益のために、「より良い」PC の基準要件を提供するとのことです。

これは、自慢のオープン アーキテクチャを維持しながら、混沌とした PC ゲームの世界に秩序をもたらす賢い方法のように思えました。

しかしそれ以来、「Good-better-best」システムについて囁かれることはほとんどなくなりました。その後、CES 2014では、数多くのPCメーカーがSteam Machineのビジョンを独自に展開しました。筐体は可愛らしく、中には本格的なコンソールのようなモデルもいくつかありましたが、大部分は、Steam Machineの統一されたビジョンというよりは、主流のPCに蔓延している「壁に投げて何がくっつくか試す」という寄せ集めの繰り返しに見えました。形状、サイズ、コンポーネント、価格、デザインの多種多様なPCが並び、中にはアップグレード可能なものもある中で、自分にぴったりのPCはどれなのか、そして、一体全体、カジュアルゲーマーがXboxではなくSteam Machineを選ぶ理由は何でしょうか？

実際、Steam Machine の中にはそれほど小さくないものもあります。

Steam Machinesのローンチ直後にその状況について不満を述べたので、これ以上余談は避けたいところです。しかし最近、ValveのSteam Machineローンチパートナーたちも、その混乱ぶりに不満を漏らし始めています。

混乱が広がる

iBuyPowerのトゥアン・グエン氏はウォール・ストリート・ジャーナルの取材に対し、間もなく発売される多種多様なSteam Machineについて懸念を表明した。「Androidスマートフォンのマーケットプレイスのようなものだ」とグエン氏は述べ、「スペックも価格もバラバラのスマートフォンが至る所に溢れている」と続けた。購入を検討している人は混乱するだろうとグエン氏は指摘し、iBuyPowerの500ドルのSBX Steam Machineは、第一波の中で最もゲーム機に似たモデルの一つだと付け加えた。

小型PCで利益を上げるのも容易ではありません。特に、近々多数のSteam Machineが発売される予定で、しかもWindows PCでよくあるように、SteamOSベースのマシンに収益を生み出すブロートウェアを搭載することができない状況ではなおさらです。Alienwareのフランク・エイゾール氏は、Steam Machineは「間違いなくこれまで販売した中で最も利益率の低いシステムになるだろう」と述べています。400ドルから500ドルのゲーム機と競合するとなると、これは間違いなく必要な戦略と言えるでしょう。

Steam Machine のメーカーですら、さまざまなハードウェアの混乱を混乱と呼んでいるのに、Valve のリビングルーム PC がそのまま主流になる可能性は本当にあるのでしょうか?

読んでください: 今すぐ560ドルでSteam Machineを自作する方法

Steam Machinesが成功するには、少なくともある程度は主流になる必要がある。確かにSteamはPCゲーム業界では大きな存在だが、 SteamOSはWindowsほど定着していない。PCメーカーは、その取り組みを正当化するために「利益率の低い」システムを販売する必要があり、Steam Machinesもゲーム開発者にSteamOS用のLinuxネイティブ移植版を開発してもらうために販売する必要がある。しかし、ネイティブゲームが先にプレイ​​できなければ、Steam Machinesは売れない可能性が高い。これは典型的な悪循環だ。（Linux版Steamは初年度に急成長したが、Windowsゲームの豊富な品揃えに比べると、依然としてひどく品薄だ。）

コルベア

Valve は自社ゲームを Linux に移植し、クロスプラットフォームの Steam 家庭用ゲームストリーミングを提供することで当面は持ちこたえているが、ハードウェア体験をある程度コントロールして、消費者にSteam Machines を購入すべき理由をもっと簡潔に伝えない限り、SteamOS エコシステムが繁栄することは想像しにくい。「Gabe が Windows を嫌っているから」というだけでは、一般消費者に 500 ドル以上も出して見せかけのおもちゃを買う気にはなれないだろう。

GabeNにひれ伏す

しかし、これはPCメーカーの小規模な集団にSteam Machinesに挑戦する気を起こさせるには十分だ。「もし誰かがこれを実現できるとしたら、Valveならできる」と、Falcon Northwest社長のケルト・リーブス氏はWSJに語った。

そして、私の心は彼の言う通りだと告げている。もし誰かがWindowsの目をくじき、PCゲームをリビングルームを舞台にした広大な新時代へと引きずり込むことができるとしたら、それはHalf LifeとPortal、そしてSourceエンジン、そしてSteamそのものを世に送り出したGabeとValveだ。

しかし、信念だけではSteam Machineの夢に命を吹き込むことはできません。ValveはPCメーカーの好意を無駄にしないために、製品だけでなくプロモーションも実行しなければなりません。成功には包括的なパッケージが不可欠です。今回の延期が、ValveがマーケティングとSteamコントローラーの両方に磨きをかけるのに役立つことを願っています。そうでなければ、CD-iや3DOといった失敗したゲーム「プラットフォーム」の二の舞になってしまう危険性があります。

「SteamOSのリリースは、私が最近見てきた中でも、コミュニケーションが最悪だった。よくあることだ」と、Moor Insights & Strategyの創設者で、それ以前は長年PC業界の幹部を務めていたパトリック・ムーアヘッド氏は語る。「対応ハードウェアからコントローラー、プラットフォームに至るまで、ほぼすべてにおいて不確実性があった。そして、AMDとNvidiaにサポート対象と非対応の情報を流したことで、さらに不確実性が高まった。結局のところ、質の低い製品やサービスをリリースするよりも、リリースを遅らせる方が良い。だからValveが延期したのは良かった。タイトル、体験、そしてハードウェアが、ただそこになかっただけだ。」

そうなることは可能だが、Valveがそう望む場合に限られる。革命を起こすにはメッセージが重要だ。しっかりしろよ、Valve。頼むよ。