地球上のあらゆる人々の中で、スティーブン・ホーキング博士のコミュニケーションシステムが、現代のスマートフォンに見られるような予測入力機能やバックスペースキーさえも使ったことがないというのは、信じ難い話です。しかし今、IntelとSwiftkeyの提携により、それが実現しました。
筋萎縮性側索硬化症（ALS、ルー・ゲーリック病とも呼ばれる）の進行期を患うホーキング博士は、顔の筋肉で操作するテキストベースのコミュニケーションシステムのみでコミュニケーションを取っている。これまでの入力手段は、アルファベットの文字を循環的にスクロールするカーソルで、ホーキング博士は頬の筋肉をピクピクと動かすことで文字を「選択」していた。インテルの最高技術責任者ジャスティン・ラトナー氏が2013年に述べたところによると、これは1分間に約1～2語に相当するという。
インテルとホーキング博士は10年以上にわたり協力関係にあり、インテルはホーキング博士をはじめとするALS患者が使用していたコミュニケーションシステムの改良に取り組んできたと述べています。火曜日、インテルはまさにその目的のために設計されたACAT（Assistive Context Aware Toolkit）をリリースしました。
インテル 自宅の書斎にいるスティーブン・ホーキング。
Scientific American誌によると、2013年当時、ホーキング博士のコミュニケーションシステムは、Skype通話に使用できる前向きウェブカメラ付きのタブレットPCで構成されていました。 車椅子の下にある黒い箱には、オーディオアンプと電圧レギュレーターが内蔵されています。また、USBハードウェアキーも搭載されており、ホーキング博士の眼鏡に取り付けられた赤外線センサーからの入力を受信します。赤外線センサーは、博士が頬をぴくぴく動かすと光の変化を感知します。椅子の背面にある別の黒い箱には、ハードウェア音声合成装置が搭載されており、USBシリアルポートを介してコンピューターからのコマンドを受信します。
ハードウェアではなくソフトウェアの改善
ACATはハードウェアを改良するものではなく、ホーキング博士の顔の動きをコンピューターのコマンドに変換するソフトウェアを改良するものです。ACATによってホーキング博士のタイピング速度は2倍に向上しました。また、マウスを動かしたりメールを開いたりといった、マウスを操作できない人にとっては非常に困難な日常的な作業においても、10倍の速度向上を達成しました。Intelは、このシステムの動作を紹介するビデオを公開しました。
WiredUKによると、当初インテルは、より多くのデータをより短時間で伝達できる脳波センサー、ジェスチャー、あるいはその他の複雑な通信手段を検討していたという。しかし、これはうまくいかなかった。脳波センサーはホーキング博士の脳から必要な信号を拾うことができず、iPhoneを一度も操作したことのないホーキング博士は、ゆっくりとしたながらも正確なタイピングを好んでいたため、予測入力の使い方がよく分からなかったのだ。視線センサーも、ホーキング博士の垂れ下がったまぶたに遮られて使えなかった。
インテルは、予測入力と、例えば「black」の後に「hole」を提案するアルゴリズムを組み合わせた手法を採用しました。また、バックスペースキーでテキストを削除したり、操作を元に戻したりすることもできます。
ALSは進行性の変性疾患であるため、ホーキング博士のコミュニケーション能力は低下しています。病状が進行するにつれて、予測入力はますます必要になるでしょう。2008年以前は、ホーキング博士は親指クリック式入力装置を使って1分間に15語入力できました。しかし、78歳となった現在、彼はそれを使用できないほど衰弱しています。しかし、インテルとホーキング博士は、この新しいシステムがホーキング博士のコミュニケーション能力を可能な限り維持するのに役立つことを期待しています。
