嫌いな雑用を全部やってくれる、あなた専用の使い魔がいたら、どんなに嬉しいでしょう？それがiPhone 4Sの大きな魅力です。音声操作のバーチャルアシスタントSiriは、数百ドルあれば誰でも専属の従者を擁するCEOに変身させてくれます。しかし、Androidスマートフォンで同じような献身的な働きを得られるでしょうか？
私はこの一週間、Google の Voice Actions アプリ、奇妙な名前の Speaktoit Assistant、そして私の会話を遮って今後の予定について説教する Eva という名前のデジタル「インターン」など、ほとんどが無料のあらゆる種類の Android 仮想アシスタントを試用してきました。
Androidスマートフォンでもまともなバーチャルアシスタントは見つかるものの、Siriほどスムーズで有能なアシスタントはおそらく見つからないだろう、という結論に至りました。Siriはまるで昔ながらの秘書のように、いつもきちんとした身なりで、象のような記憶力と辛辣なユーモアの持ち主です。Androidのアシスタントは、時折シャツの裾をはだけて登場することが多いでしょう。Siriができることを知らないこともありますし、あなたのジョークを理解できないことも多々あります。しかし、だからといって役に立たないというわけではありません。
音声認識以上のもの
Siriやそれに類似するアプリは、主に音声認識プログラムだと考えている人が多いでしょう。しかし、ユーザーの発話を解釈することも重要ですが、バーチャルアシスタントを差別化するのは、発話を解釈した後に何ができるかです。これは特にAndroidのバーチャルアシスタントに当てはまります。なぜなら、ほとんどのバーチャルアシスタントはOSに内蔵された音声認識機能に依存しているからです。
AppleとGoogleはどちらも、ユーザーが話した内容を自社のサーバーに送信し、強力なプロセッサで音声を解読してテキスト化し、スマートフォンに送り返します。Googleの音声認識は驚くほど正確で、Siriよりも優れていると感じました（ただし、公平を期すために言っておくと、AndroidスマートフォンでSiriを使った時間は、それほど長くありませんでした）。
つまり、バーチャルアシスタントの主な違いは、サーバーからコマンドを受信して実行する能力にあります。テストしたヘルパーアプリはすべて、天気や株価の確認からメールの送信、位置情報のマッピング、ツイートまで、18種類のタスクを実行しました。私のお気に入りのアシスタントは、Speaktoit AssistantとGoogle Voice Actionsです。
Speaktoitアシスタント
先週は携帯電話と話すことに多くの時間を費やしましたが、無料のhttps://www.pcworld.com/appguide/app.html?id=922626&expand=falseアプリが、実際に（アニメーションではありますが）会話できる人間を提示してくれたのは、奇妙なほど便利でした。アシスタントの外見は、性別、髪型、鼻の大きさなど、様々な方法で変更できます。女性アシスタントは、レッドカーペットにふさわしいフォーマルなガウンから、（一時的に）ストリッパーが着ているように見える露出度の高いベストとネクタイの組み合わせまで、何でも着ることができます。
Speaktoit は、天気予報の確認、電話の発信、質問への回答（例えば「エンパイア・ステート・ビルの高さは？」）など、ほとんどのタスクをうまくこなした。Web 検索や地図上の場所の検索を Speaktoit に指示すると、デフォルトのブラウザや地図ソフトを開くのではなく、専用のウィンドウに結果が表示された。ただし、ウィンドウの隅にあるアイコンをタッチすれば、同じ情報をデフォルトのアプリで表示することもできる。
このアプリのテキストとメールの送信方法は気に入りました。私のメッセージは文字起こしされ、スマートフォンのデフォルトアプリのメッセージ欄に入力されます。そのため、受信者を手動で選択し、件名（メールの場合）を追加して「送信」ボタンを押すだけで済みます。Siriほどハンズフリーではありませんが、他の多くのAndroidアシスタントのやり方よりは優れています。SpeaktoitはツイートやFacebookへのステータスアップデートの投稿にも成功しましたが、Siriは回避策なしではできません。
Speaktoitは、私がテストしたAndroidアシスタントの中で、私のコレクションから音楽を再生する方法を理解できた数少ないものの一つでした。しかし、一つ制限がありました。アルバムやアーティストを再生するように指示しても、そのアルバムまたはアーティストから1曲しか再生されず、しかもランダムに選ばれたようでした。もう一つの奇妙な点は、Speaktoitは今日の予定は教えてくれますが、他の日の予定は教えてくれないことです。
Google音声アクション
ほとんどのバーチャルアシスタントは、（常識の範囲内で）どのような言い回しをしても、ユーザーの求めを理解できると主張しています。しかし、Google の無料のアシスタント（https://www.pcworld.com/appguide/app.html?id=847030&expand=false）（音声検索ユーティリティの一部）では、より一貫したアプローチが求められます。このアプリを使用するには、Google の定型フレーズを使用する必要があります。たとえば、音楽を再生するには、「Benny Carter を再生して」ではなく、「Benny Carter を聴いて」と言わなければなりません。Google アプリは、できることもやや限定されています。音楽の再生に加えて、テキストやメールの送信、電話の発信、場所のマップ表示、道順の表示、メモの作成、Web 検索、特定のサイトへのアクセスが可能です。
しかし、Googleのルールに従えば、このアプリはスムーズで便利だと分かるでしょう。Voice ActionsはGoogleが開発したアプリであり、Googleが開発したオペレーティングシステム、そして（多くの場合）マップなどの他のGoogleが開発したアプリと連携しているためか、システム全体がかなりシームレスに動作します。
しかし、いくつかのタスクにおいて、Voice Actions はバーチャルアシスタントに期待するほどハンズフリーではありませんでした。例えば、今日の天気を尋ねたところ、Speaktoit Assistant のようにその日の天気予報を読み上げてくれる代わりに、Voice Actions はウェブ上で天気予報を検索し、それを画面に表示して読み上げなければなりませんでした。この仕組みは、歩いている時なら問題ありませんが、運転中は明らかに不便です。
ヴリンゴ語
https://www.pcworld.com/appguide/app.html?id=547662&expand=false は、Googleの音声認識システムだけに頼らない数少ないAndroidアシスタントの一つです。Googleのシステムを使うか、Vlingo独自の処理を使うかを選択できます。私のアドバイスとしては、Googleを使い続けることです。私はVlingoの音声認識を試してみましたが、全体的に期待外れでした。
実際、この無料アプリには全体的にがっかりしました。カレンダーの読み上げやアラームの設定など、いくつかの機能が全く使えませんでした。さらに奇妙なのは、ある日は使えた機能が、次の日には使えなくなってしまったことです。例えば、初めてVlingoを試した時は、メールの作成はきちんとできました。しかし、次に「メールを送信」と頼んだときには、「メールを送信」というフレーズをGoogleで検索するだけだったのです。
Vlingoには良い点もあります。ツイートを送信したり、Facebookのステータスを更新したりできます。また、Vlingoに指示を出すと、「完了」ボタンを押すまで聞き続けてくれます。他の多くのシステムは、一時停止を検知するとすぐに聞き取りを停止するため、完了前に音声が途切れないように、非常に速く話す必要があります。
次: ジーニーとエヴァのインターン
ジーニー
約1週間前まで、このアプリはGoogleアプリと同じ「Voice Actions」という名前でした。混乱を避けるため、サードパーティ開発元のPannousはアプリ名を「Jeannie」に変更しました（ただし、アプリをアップデートしたにもかかわらず、私のスマートフォンでは依然として「Voice Actions」と表示されます）。Jeannieは無料です。あるいは、同じ機能を持つ3ドルの「Voice Actions Plus」アプリを購入することもできます。Pannousによると、Plus版のアプリでは音声処理がより高速になるとのことです。
残念ながら、Jeannieをパーソナルアシスタントとして登録するのは、仕事に対する倫理観の低い怠け者を雇うようなものです。例えば、Jeannieにテキストメッセージを送るように頼んだところ、受信者の名前を尋ねられたものの、すぐにテキストメッセージアプリに切り替えられ、テキストメッセージは送信されず、受信者の名前も入力されませんでした。（Jeannieは少々受動的攻撃的なところもあります。テキストメッセージアプリに移動してもいいかと尋ねられ、「OK」と答えると、「私もOKです」と返答されました。痛い。）
ジーニーの他の動作はとにかく不可解でした。私が指示するとアラームがセットされ、予定通りに鳴りましたが、ジーニーがAndroid内蔵のアラームシステムを使って設定していなかったため、どうやって止めればいいのか分かりませんでした。ジーニーにメモを取るように指示すると、録音が始まりました。しかし、書き起こした内容は表示されませんでした。ただ「完了」とだけ表示され、メモを「後で」メールで送信できると表示されました。どうすればいいのか、私には全く分かりませんでした。
私の仕事の一つは、パーソナルアシスタント全員にAppleの株価を調べてもらうことでした。多くのアシスタントは様々な点で期待に応えてくれませんでした。例えば、一般的な市場レポートしか教えてくれませんでした。しかし、ジーニーの返答は最も非現実的でした。ウェブでリンゴの画像を検索し、それを私に提示してくれたのです。
エヴァ・インターン
エヴァは、面接では優秀そうに見えても、数日間のイライラした共同作業の後には絞め殺したくなるような求職者のような人です。
Evaは、魅力的ではあるものの（少なくとも私の目には）どこか空虚な雰囲気を漂わせるブルネットの女性の写真で表現されています。Evanというコンパニオンアプリを使えば、男性に命令を下すこともできます。まるで恋愛小説の表紙に出てくるモデルのような見た目です。Eva/Evanが理論上できることは驚くほど多く、アプリを開発したBulletproof社によると、経費報告書や仕訳の作成、アプリケーションの起動、Facebookへの投稿、プレイリストの作成、連絡先グループの管理などが可能とのことです。（ちなみに、Eva Internは最初の28日間のみ無料で、その後はフルバージョンに9ドルを支払う必要があります。）
残念ながら、Evaはあまりにも鈍感で、間違いを恐れるあまり、ほとんど何もできませんでした。アプリにMicrosoftの株価を尋ねたところ、「Microsoftの株価を教えて」「Microsoftの株価を教えて」「Microsoftの株価を教えて」という3つの解釈候補が表示されました。
どれもインテリジェントアシスタントなら理解できるほど近いだろうと思われるかもしれません。しかし、エヴァの反応は「申し訳ありません。おっしゃったことは聞き取れましたが、どう解釈すればいいのかわかりません。もう一度お試しください。」でした。
また、Eva には、私がスマートフォンをスリープ状態にしているときでさえ、呼び出しもされていないのに突然現れてカレンダーのエントリを読み上げるといううっとうしい癖がありました。「こんにちは、エド。午後 5 時に CR-500 でステイシーと電話会議があることを思い出させます」さらにうっとうしかったのは、アプリが各カレンダー エントリを 3 回読み上げることをしつこく要求することです。Eva の説明書には、私が静かにするように頼めば仮想アシスタントは静かになると書いてありましたが、その後の静けさは私の次の予定までしか続きませんでした。その次の予定になると、Eva はまた差し迫った会議を欠席しないように 3 回も私に懇願するのです。Eva を黙らせる別の方法があるのかもしれませんが、私は見つけられませんでした。このアプリの説明書は、私がこれまで見てきたどのモバイル アプリよりも長くて冗長です。差し迫った問題を解決したいという希望を抱いてしばらく説明書を読み進めた後には、たいてい我慢できなくなって使用してしまいました。
最後に、この物語を読み終えたらすぐにEvaをアンインストールするようにカレンダーに書き込んだ。このバーチャルアシスタントの声を聞いて嬉しくなるのは、その時だけかもしれない。
