4台の無人ロボットバンがアジアを横断、ヒッチハイカーも乗せる

先月、Googleは現在の自動運転技術が人間に代わって車を運転できるほど信頼できることを実証し、私たちを驚かせました。さらに驚くべきは、Googleと同様の技術を搭載したロボットバンが1台ではなく2台でもなく、なんと4台もイタリアから中国の上海まで横断し、上海万博開催に間に合うように、全車が無人で8,000マイルの旅を完走したことです。

イタリアのパルマ大学VisLabの研究者たちは、既存の技術を用いて、あらゆる道路や様々な状況で自律的に運転・操作できる太陽光発電式の無人車両を設計しました。VisLabは、レーザー、レーダー、カメラを用いて車両、車線、坂道の傾斜、ナビゲーション、そしてもちろん歩行者検知（これはグランド・セフト・オートではありません）を検知するシステムの開発に取り組んできました。この無人車両は天候や交通状況も考慮し、コンピューターが最適なルートと最適な運転方法を選択できるようにしました。

ソーラーパネルの使用により、バンは燃料としてガソリンに頼る必要はなくなりましたが、3時間走行するには8時間の充電が必要でした。これは、特に緊急時に備えてバンに同乗していたバックアップスタッフにとっては、最初から最後までちょうど3ヶ月に及ぶ長旅となりました。しかし、バンの速度は時速40マイルにも満たなかったため、乗客は窓から流れていく田園風景を眺めるだけで多くの時間を過ごしました。

ある時、バンがヒッチハイカーを乗せるという場面もありました。ロシアでは、バンが歩行者専用区域に入った際、地元警察官が運転手に切符を切ろうとしましたが…運転手はそこにいませんでした！自動運転車に切符が切られた最初の事例となる可能性もあったこの出来事ですが、搭載エンジニアたちは警察官を説得して切符を切らないようにしました。バンは夜間走行もこなし、料金所も通過し、事故をほぼ回避しました。

今後、無人運転のロボットカーは増えていくでしょうか？おそらくそうなるでしょう。しかし、特に最高速度が低いため、普及には時間がかかるでしょう（とはいえ、衝突時の安全性は高まるのでしょうか？）。乗用車は、衝突回避技術や歩行者回避技術、そして電気技術の進化から恩恵を受ける可能性があります。ぜひコメント欄でご意見をお聞かせください！

[VisLab、ロサンゼルス・タイムズ経由]