世界人口の99.9%にとって、マイクロソフトは古臭い、保守的なテクノロジー企業だ。同社の収益はPCオペレーティングシステムとビジネスソフトウェアに大きく依存しており、未来を見据えたポートフォリオの構成要素とは到底言えない。
しかし、その冷たく保守的で平凡な表面を少しひっかいてみると、マイクロソフトがまさに最先端のイノベーションの温床であることが分かります。実際、同社は研究開発に関しては単に財布の紐を緩めるだけではありません。より素晴らしく、空想的な未来を築くために、真に偉大な思想家に資金を投じているのです。2011年だけでも、マイクロソフトの研究開発予算は過去最高の96億ドル（そう、「B」付きです）に達しました。これはかなりの額であり、まさに素晴らしいプロジェクトに投入されています。
もっと興味深い例をいくつか見てみましょう。
タッチとタッチスクリーンの融合
カーネギーメロン大学マイクロソフトリサーチの複数のプロジェクトは、日常的なオブジェクトを完全にインタラクティブなコンピューティングサーフェスへと変革することを目指しています。これらの取り組みが実を結べば、いつの日か朝のFacebookチェックをスマートフォンではなくシリアルの箱の裏で行うようになるかもしれません。
まずご紹介するのはLightSpaceです。LightSpaceは、多数のカメラとプロジェクターを使って、日常的なオブジェクトにインタラクティブなディスプレイを作成します。システムは設置場所に合わせて調整する必要がありますが、調整後は、ユーザーは投影されたメニューやスクリーンを手を使って操作したり、投影されたディスプレイをあるオブジェクトから別のオブジェクトに移動させたりすることができます。小さな机の上の投影の周りにチームメンバーを詰め込みたくないですか？代わりに、投影されたディスプレイを壁にドラッグしてみましょう。LightSpaceの基本バージョンが実際に動作する様子は、こちらの魅力的なデモ動画でご覧いただけます。
OmniTouchプロジェクトは、Microsoft Researchとカーネギーメロン大学ヒューマンコンピュータインタラクション研究所の共同プロジェクトで、小型のピコプロジェクターとKinectのような3Dスキャナーを搭載した装置をユーザーの肩に装着します。プロジェクターはほぼあらゆる表面にグラフィック画像を表示し、3Dスキャナーの奥行き検知機能によって投影された画像はインタラクティブなマルチタッチ入力に変換されます。さらに、技術的な工夫により、特別なキャリブレーションやトレーニングは必要ありません。デモとより技術的な説明については、以下のビデオをご覧ください。
一方、CMUとMSRの共同プロジェクトであるSkinPutもプロジェクターを使ってインタラクティブなディスプレイを手や腕に投影しますが、その秘密はセンサーが詰まったアームバンドにあります。肌に投影された画像に触れると、センサーが腕の振動を分析し、触れた場所を正確に特定して反応します。これがSkinPutの名前の由来です。そう、SkinPutはあなたをモニターとマウスの両方に変身させるのです。ウェブサイトでは、この技術の実際の動作をご覧いただけます。
Kinect の普及
KinectはXbox 360のゲーム周辺機器としてご存じかもしれませんが、マイクロソフトはKinectがそれ以上の用途を持つことを期待しています。同社は、安価なカメラを使ってコンピューターと対話する方法の研究に力を注ぎ続けています。
例はたくさんあります。Kinect Fusionは、インタラクティブな3Dモデルを作成するために環境をリアルタイムで継続的にスキャンすることを可能にし、近日中にKinect for Windows SDKに搭載される予定です。KinectTrackは、システムの赤外線エミッターとカメラを分離し、ユーザーの動きを多次元で正確に追跡します。99ドルのコンソールアクセサリで高価なセンサーシステムの有用性を再現します。SuperKidは、子供たちがインタラクティブでカスタマイズ可能な様々な小道具を使って、リアルタイムで映画を制作できるツールです。革命的なことのようには聞こえないかもしれませんが、下の素晴らしいビデオをご覧ください。
Kinectのようなシステムは、タッチではなく動きに頼る新しいインターフェースを生み出す可能性が高い。ユーザーは食器を洗いながらメールをチェックしたり、部屋の反対側からビデオを一時停止したりできるようになる。Kinectはゲーム用周辺機器として始まったが、将来的にはPCをいつでもどこからでも操作できる、どこにでも持ち歩けるデバイスへと変えるかもしれない。
ロボット工学の分野では、Kinectがまさに革命的な存在であることが証明されています。下の動画では、ロボットがキャッチボールをしたり、複数のボールで擬似ジャグリングをしたり（もう片方の手で人間の助けを借りて）、キャッチを失敗するたびに恥ずかしそうに首を振ったりしています。このディズニー・リサーチ社の作品の心臓部は？ご想像の通り、Kinectです。
ホロデッキ
Xboxは、マイクロソフトがリビングルームに進出するきっかけとなった。そして今、リビングルームに進出したマイクロソフトは、壮大な計画を企んでいる。それは、最終的にはあなたの家族の空間を『スタートレック』の有名なホロデッキのような空間に変えるかもしれない。
マイクロソフトは、このアイデアに少なくとも2つの異なる方向からアプローチしているようだ。1つは、革新的な「フラットレンズ」LED技術を搭載した巨大ディスプレイと、モーショントラッキングおよびタッチ入力技術を組み合わせることで、「マジックウォール」を作り出すというものだ。構想されているのは、詳細なコンテンツを表示し、様々なタッチジェスチャーやモーションジェスチャーに反応するインターフェースだ。
マイクロソフトマイクロソフトの現在のプロトタイプ「ウィンドウ」は、左右の目にそれぞれ異なる立体画像を送信することで、既にメガネ不要の3D体験をサポートしており、ユーザーごとに異なる画像を送信することも可能です。つまり、あなたが一つのシーンに没頭している一方で、隣に立っている友人は全く別のものを見つめている、といった状況が起こり得るのです。（もちろん、頭の動きも追跡します。）
最近特許出願で公開されたもう一つのアプローチは、360度投影を用いてリビングルームを仮想空間に変えるというものです。テレビは中心となる参照点であり、プロジェクターは周辺の詳細を補完します。モーショントラッキングはシミュレーションを強化し、プロジェクターからの光がユーザーの目に当たらないようにするために用いられます。この特許はゲームに焦点を当てていますが、同じ技術が遠く離れた場所の仮想ツアーや、360度の没入感を提供する映画にも応用できることは容易に想像できます。
どちらの道もすぐに消費者向け製品になる可能性は低いでしょう。マイクロソフト応用科学グループの研究ディレクター、スティービー・バティシュ氏でさえ、ホロデッキ技術の最初の例が消費者にいつ提供されるかについては推測すらできないと述べています。しかし、どちらも有望なアイデアです。マイクロソフトはハードウェアとソフトウェアの専門知識を融合させており、仮想現実が一般消費者にとって実用的で手頃な価格になるためには、この独自の知識の組み合わせが不可欠です。
中心窩レンダリング
マイクロソフトの仮想現実研究で想定されている規模のグラフィックスをレンダリングするには、コンピューターの性能を飛躍的に向上させる必要があります。解像度の向上だけでも、必要なグラフィックス能力は桁違いに増大します。つまり、たとえ同社のホロデッキに必要な他の技術が明日完成されたとしても、それは依然として夢のまた夢です。現代の家庭用コンピューターでは到底対応できないのです。
マイクロソフトリサーチマイクロソフトは、人間の視覚の弱点に基づいた解決策に取り組んでいます。人間の目は、限られた範囲しか細部まで見ることができず、周辺視野ははるかに鈍感です。視線追跡ハードウェアを搭載したコンピューター（例えば、前述のホロデッキなど）は、この弱点を利用し、人間の焦点の位置を特定し、周辺にあるオブジェクトを低解像度でレンダリングします。アンチエイリアシングアルゴリズムを用いて、中心から外れた部分の低解像度部分を滑らかにします。
マイクロソフトはこの技術を「フォービエイテッド・レンダリング」と名付け、既に実証実験に成功しています。ユーザーは通常の画像とディテールを落とした画像の違いをほとんど見分けられませんでした。しかし、ディテールを落とした画像のレンダリングに必要な電力は、最大6分の1にまで削減されました。「結果はフル解像度の画像のように見えますが、シェーディングされたピクセル数は10～15分の1に削減されます」と研究チームは述べています。
この技術が消費者に普及すれば、幅広い影響をもたらすでしょう。ゲーム機は、より高速なハードウェアを使わなくても、よりリアルに見えるようになります。高解像度ディスプレイはより実用的になり、バーチャルリアリティはPCではるかに扱いやすくなります。
Kinectグラスと拡張現実
これらの技術はどれも空想的に聞こえるかもしれませんが、マイクロソフト主導の拡張現実（AR）は想像以上に早く登場するかもしれません。今年初め、次期Xboxに関する情報を含む文書が報道機関にリークされました。レドモンドの法務チームによってすぐに消去されましたが、この文書は多くの詳細が漏れるのに十分な期間公開されていました。その内容のほとんどは予想通りでした。次期Xboxはより高性能になり、Kinectの改良版を搭載し、デジタル配信にさらに重点を置くとのことです。
しかし、突如としてFortaleza（Kinectグラスとも呼ばれる）という情報が登場した。リーク画像には、次世代Xboxと連携してARグラスを装着し、ゲームをプレイしたりOSを操作したりする人々の姿を描いたイラストが掲載されていた。このグラスはWi-Fiと4Gにも対応しており、ゲーム機本体なしでも使える可能性を示唆している。
Fortalezaは、Microsoftによる拡張現実（AR）とウェアラブル周辺機器に関する唯一の実験ではありません。同社は、ユーザーの手の動きを仮想空間に直接変換できる手首装着型ガジェット「Digits」のデモを行いました。このコンセプトにより、ユーザーは直接の操作やKinectのようなシステムを使わずにPCを操作できるようになります。これは外出先で特に便利です。研究者たちは、Kinect由来の技術を用いて、投影されたオブジェクトを操作できる小規模なAR（拡張現実）の開発にも取り組んでいます。
Holodeckとそれに関連する仮想研究プロジェクトは素晴らしいですが、近い将来には拡張現実（AR）の実現がより現実的な目標となるでしょう。ウェアラブルコンピューティングは、MicrosoftでなくともGoogleから、数年以内に店頭に並ぶようになるでしょう。ですから、Googleはこの未来に投資する必要性に迫られています。
クラウドコンピューティングの継続的な進化
これまで触れてきたプロジェクトはすべて、実験室で実際に具体的な成果を生み出した、現実的で具体的な研究です。こうした研究は安価ではありません。だからこそ、こうしたプロジェクトがマイクロソフトの研究開発予算のわずか10%を占めているというのは驚きです。残りの96億ドルは、クラウドコンピューティング部門が負担しています。
マイクロソフトリサーチ/CMUWindows 8はすでにクラウド化に向けて歩みを進めています。ユーザーはWindows Liveアカウントでサインインし、SkyDriveにアクセスしてファイルを保存・共有できます。Office 2013では、このストレージを利用して複数のPC間でファイルと設定を自動的に同期できます。このアプローチはオンラインでもオフラインでも機能し、Officeインターフェースに統合されています。
リークされたXbox関連の文書は、この研究によってマイクロソフトが新たな機能を提供できる可能性を示す新たな例を示した。クラウドコンピューティングを活用し、時間の経過とともに性能が向上するコンソールを開発するという。これは、一部のコンピューティングタスクをリモートサーバーにオフロードすることで実現される。このような機能が宣伝通りに機能すれば、現在進行中のコンソール戦争において、マイクロソフトは大きな優位性を獲得できるだろう。
PCのハードドライブ全体をクラウドに同期したり、クラウドベースの仮想化によって複数のバージョンのWindowsでアプリを実行したり、クラウドコンピューティングの「アップグレード」によって一時的にPCを高速化したりすることは容易に想像できます。そして、もしそのような用途が想像できるとしても、Microsoftが密室で何に取り組んでいるのかは分かりません。特に、生産的で繋がりのある未来という同社のビジョンをイメージさせる上記のビデオを見ると、なおさらです。
マイクロソフト：想像以上に革新的
一部の評論家は、Microsoftが既に死んでいるかのように語ります。まるで、旧来のソフトウェアに縛られ、他にほとんど何もない、よろめきながら息苦しい企業であるかのように。確かにMicrosoftには今後の課題が待ち受けていますが、私が今日述べたように、同社は現実逃避をしているわけではありません。
レドモンドの研究開発費は、GoogleとAppleを合わせた額を上回っています。今度誰かにMicrosoftに未来はないと言われたら、そのことを思い出してみてください。
