カリフォルニア大学バークレー校の科学者チームは、失明の治療法発見に向けて着実に歩みを進めているかもしれない。科学者たちは、特定の化学物質を盲目のマウスの目に直接注入することで、一時的に視力が回復することを発見した。
失明の主な原因は2つあり、加齢とともに自然に進行する黄斑変性と、網膜色素変性症と呼ばれる遺伝性疾患です。どちらの疾患も網膜の光感受性細胞である錐体細胞と桿体細胞に影響を与え、機能的な光受容体を失わせます。
研究者らは、AAQ（アクリルアミド・アゾベンゼン・第四級アンモニウム）と呼ばれる化学物質を使用しました。これは光スイッチとして作用し、網膜細胞表面のタンパク質イオンチャネルに結合します。この化学物質に光が当たると、眼球内のイオンの流れが変化し、ニューロンが活性化されます。これにより、被験者は再び視覚を取り戻すことができます。
科学者たちは、遺伝的に盲目になったマウスの眼にごく微量のAAQを直接注入する実験を行いました。研究チームは、マウスが光を避けるようになった後にこの方法が効果的であることを発見しました。さらに、明るい光の下でマウスの瞳孔が収縮したことで、この手法はマウスの脳が光信号を受信していることを裏付けました。
これまでのところ、光スイッチ法は一時的に視力を回復させる効果しかなく、数時間後には視力は失われます。理想的とは言えないかもしれませんが、一時的なものであることで、この治療法は実際にはメリットを享受できる可能性があります。
化学物質の効果はいずれ薄れていくため、患者は投与量を変更したり、治療を中止して新たな化学療法に切り替える選択肢があります。遺伝子治療や幹細胞療法を含む他の治療法は、網膜に永続的な変化をもたらします。
科学者たちはすでに、視覚ニューロンを数時間ではなく数日間活性化できる、より新しく改良されたAAQの試験を行っています。人体実験がいつからいつ開始されるかは発表されていませんが、近いうちに開始されることを期待しています。
[カリフォルニア大学バークレー校、サイエンス・デイリーおよびポピュラーサイエンス経由]
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