最年少のブラックホールが発見される

NASAの科学者たちは、NASAのスウィフト衛星「チャンドラ」のおかげで、私たちの宇宙のすぐそばで最も若いブラックホールの証拠を発見したと考えています。NASAによると、報告されたブラックホールは誕生からわずか30年で、M100銀河の超新星SN 1979Cの残骸です。M100銀河は地球から約5000万光年離れています。宇宙的に言えば、SN 1979Cは私たちのすぐそばに住む、いわば未熟児のような存在です。

科学者たちは、チャンドラ、欧州宇宙機関（ESA）のXMMニュートン、そしてドイツのROSAT観測所のデータを用いて、超新星からの明るいX線源を発見した。このX線は1995年から2007年まで安定していた。この明るい安定したX線源の存在は、この天体が「超新星から落ちてくる物質、あるいは連星系内の伴星によって供給されているブラックホール」であることを示唆している。

この超新星は1979年にアマチュア天文家によって初めて発見され、「SN 1979C」と名付けられました。この超新星は、太陽の約20倍の大きさの恒星が崩壊して形成されました。

ご存知かもしれませんが、これは発見された最初の新しいブラックホールではありません。NASAは、「遠方の宇宙」では多くの新しいブラックホールがガンマ線バースト（GRB）の形で検出されていると指摘しています。しかし、NASAによると、SN 1979Cははるかに近く、「GRBとは関連が薄い超新星のクラス」に属するため、他のブラックホールとは異なります。

「ブラックホールが形成される一般的な方法が観測されたのは、おそらくこれが初めてでしょう」と、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのエイブラハム・ローブ氏（今回の発見の共著者）は述べています。「しかし、このタイプのブラックホールを発見するのは非常に困難です。なぜなら、その証拠を証明するには数十年にわたるX線観測が必要だからです。」

NASAは、これがブラックホールだと考えているものの、間違っている可能性もあると指摘しています。「高エネルギー粒子の強力な風を吹き出す、若く高速で回転する中性子星」である可能性もあり、その場合SN 1979Cは既知の中性子星の中で最も若いものとなります。つまり…どちらにしても、これはwin-winの状況です。