フリーソフトウェアやオープンソースソフトウェアの支持者が法廷でマイクロソフトを応援するのは珍しいことだが、共同コンテンツ技術を専門とするカナダのi4iとソフトウェア大手のマイクロソフトの戦いではまさにそれが起こっている。
この訴訟は昨年実際に判決が出ており、i4iは、Microsoftがi4iが保有するカスタムXML機能に関する特許を侵害しているという主張が認められました。その後、Microsoftはこの判決に対する控訴で敗訴し、i4iに2億9000万ドル以上の支払いと、問題の機能をWord 2007から削除するよう命じられました。
しかし、最高裁判所は月曜日、グーグル、電子フロンティア財団（EFF）、アパッチソフトウェア財団、その他の有名ベンチャー企業などから少なくとも11通の支持する法廷助言者意見書が提出されたことを受けて、マイクロソフトの新たな控訴を審理することに同意した。
「明確かつ説得力がある」
なぜこのような予想外のところから支持が集まったのでしょうか?
なぜなら、問題となっているのは、ソフトウェア特許をめぐる多くの訴訟の中心となる非常に重要な問題だからです。具体的には、特許を無効にするために当事者がどこまで踏み込む必要があるかという問題です。
通常、ほとんどの民事訴訟における基準は、事実がほぼ真実である可能性を示唆する「証拠の優越」だけであると、EFFフェローのマイケル・バークレー氏が昨日のブログ投稿で説明した。
しかし、特許に関してはより厳格な基準が適用され、被告は代わりに「明白かつ説得力のある」証拠を提示することが求められている。
このより厳格な基準は「特にフリーソフトウェアやオープンソースソフトウェアの分野において、特許被告に不当な負担を強いる」とバークレー氏は述べている。また、「民間特許権者と一般大衆との間の伝統的な特許取引を損ない、イノベーションと知識の普及を阻害する恐れがある」とも述べている。
幸運を祈る
もちろん、フリーソフトウェア／オープンソースソフトウェアコミュニティの多くの人々は、ソフトウェア特許が様々な点で非常に問題を抱えていると考えています。私もその一人です。しかし、少なくとも短期的には、マイクロソフトがこの控訴で勝訴し、今後、悪質な特許に異議を申し立てて勝訴することが容易になることを期待しています。もしそうなれば、必然的にもたらされるイノベーションの増大は、私たち全員にとって大きな恩恵となるでしょう。
この訴訟の判決は来年前半に下されると予想されています。その間、EFFはマイクロソフトを支持する新たな報告書を提出する予定であり、世界中のオープンソースソフトウェア支持者たちは判決の成否を祈っています。
こんなことを言うとは思わなかったが、これはマイクロソフトが本当に勝つ必要がある法廷闘争だ。
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