AT&Tは2011年まで米国でのiPhone独占プロバイダーであり続けたいと考えており、2010年に期限切れとなる事業契約の延長をAppleに迫っていると報じられている。ウォール・ストリート・ジャーナル紙によると、Appleはこの交渉について口を閉ざしており、「AT&Tとは良好な関係にある」とのみコメントしている。
AT&TがiPhoneを手放したくない理由は容易に理解できる。Appleによると、2007年のiPhone発売以来、同社は1,700万台を販売しており、iPhoneの人気は衰える気配を見せていない。AT&Tによると、2008年後半には430万人のiPhone加入者を獲得し、そのうち40%はAT&Tの新規顧客だった。今夏にはiPhone OS 3.0がリリースされ、新型iPhoneに関する噂も飛び交っているため、秋までにAT&Tは新たな顧客流入に見舞われるかもしれない。
しかし、この好調な販売数には代償が伴います。以前、AT&TがiPhoneの価格を大多数の顧客にとって手の届く範囲に抑えるために、販売台数1台につきAppleに最大425ドルを支払っている可能性について取り上げました。ウォール・ストリート・ジャーナルの報道によると、AT&Tは新規顧客向けにiPhoneを割引販売するために13億ドルを支払ったとのことです。まさに「Apple税」と言えるでしょう。
しかし、AT&Tの視点から見ると、iPhoneを販売できる特権はコストに見合う価値がある。大手通信会社は固定電話サービスから撤退し、業界の未来を無線通信に求めている。ウォール・ストリート・ジャーナル紙によると、AT&Tは今後数年間に備えて、無線通信周波数帯と小規模な無線通信会社の買収に既に188億ドルを費やしている。AT&Tは、テレビやブロードバンドサービスの割引を受ける際に、AT&Tの固定電話顧客である必要条件を撤廃するかもしれない。
iPhoneを手放さないことはAT&Tにとって理にかなっているかもしれないが、契約期間の延長は消費者にとってもAppleにとっても最善の利益ではない。米国では何百万人もの人々がiPhoneを待ち望んでいるにもかかわらず、AT&Tに乗り換えていないのが現実だ。その理由は様々で、契約に縛られていること、特定の地域でAT&Tのサービスが利用できないこと、あるいは単純にブランドへの忠誠心といった理由が考えられる。Appleは、Palm Preとの競争や、GoogleのAndroidプラットフォームを搭載したデバイスの大量投入が予想される中で、このはるかに大きな顧客基盤にリーチする必要がある。
iPhoneを他の通信事業者にも開放することは、アメリカのワイヤレス市場を再編する可能性を秘めています。Appleは大きな期待を背負っているため、サービスプロバイダに条件を強制できる立場にあります。通信事業者は、ユーザーのiPhoneへの欲求を満たすために、競合するリベートや無料端末、その他の特典を提供する可能性があります。
AT&TがiPhone市場で脚光を浴びる時代が終わりに近づいているといいのですが。AppleがAT&Tからいわゆる「ジーザスフォン」の鎖を解き放ち、米国市場でiPhoneの競争相手が現れる時が来ているのではないでしょうか。
