今週水曜日に開催されるAppleのプレスイベントをめぐる熱狂と憶測のほとんどは、AppleタブレットPCの発表が期待されているという点に集中しています。しかし、噂はそれだけではありません。水曜日にAppleがAT&TとのiPhone独占販売契約の終了を発表するかもしれないという噂も広まっています。
この噂、そしてAppleがiPhoneオペレーティングシステムのバージョン4.0をリリースするという噂は、タブレットPCの噂よりもはるかに信憑性が高いように思われます。（iPhone 4.0 OSの噂は、AppleがタブレットPCの動作に必要な機能を追加するためにiPhone 4.0 OSを開発したという憶測がある点で、タブレットPCの噂と関連しています。）
iPhoneの独占販売終了は、この伝説的なAppleタブレットがVerizonとAT&T両社の補助金付きワイヤレスサービスプランで提供されるという憶測とも合致するだろう。もしVerizonとAT&T両社が、噂の「iSlate」のように「ステロイド入りのiPhone」を販売するのであれば、より小型でより有名な兄弟機種も両社が販売しない理由はないだろう。
iPhoneの独占契約の終了は、以前からほぼ既定路線とされていました。昨年、業界アナリストはAppleに対し、AT&Tとの独占契約を終了すればiPhoneの売上が倍増する可能性があると予測していました。
しかし、iPhone独占はAT&Tにとって当初から諸刃の剣でした。AT&Tはネットワーク、そしてデータ接続の速度と可用性について多くの批判に直面してきました。iPhoneユーザーが最も声高に不満を訴えることが多い一方で、iPhone自体が問題の原因であることを示唆する証拠も数多く存在します。iPhoneユーザーが消費する膨大なデータ帯域幅、あるいはiPhoneハードウェア自体の技術的な欠陥が原因となっている可能性があります。
Appleの立場からすれば、独占契約を放棄するのは素晴らしい決断だ。iPhoneをAT&Tだけで販売してもAppleには何のメリットもない。Verizonが加わることで、潜在的な顧客層は瞬く間に2倍以上に拡大する。
Verizonにとって、AndroidベースのDroidに加えてiPhoneが加わり、GoogleがNexus Oneを近々発売することで、Googleは次世代スマートフォンを「スーパーフォン」と呼んでいる最高級スマートフォンをワンストップで購入できる場所となる。VerizonがAT&Tの失敗から学び、ハイエンドスマートフォンのホスティングに伴う帯域幅消費の急増を考慮していることを期待したい。
AT&Tは長らくスケープゴートにされてきた。AT&T幹部は、iPhoneプロバイダーとして経験したような帯域幅とネットワークの問題が他のネットワークにも起こることを密かに期待しているだろうが、それはまずあり得ない。前述の通り、競合他社はAT&Tの失敗から長年学ぶ時間があり、iPhoneユーザーを2つの通信事業者に分散させることで、両社の負担はいくらか軽減されるだろう。
しかし、独占状態の終焉はAT&Tにとって大きな解放となるだろう。AT&TはすでにCESで、iPhone独占の時代が終わりに近づいていることを承知の上で、今年中にAndroidとPalm WebOS搭載デバイスも含め、スマートフォンポートフォリオを拡大すると発表している。
独占状態の終焉はAppleとVerizonにとって良いことかもしれないが、最大の勝者はAT&Tだろうと私は考える。会社の運命を一つのデバイスに結びつけるという戦略は、状況次第でAT&Tを英雄にするか悪者にするかのどちらかであり、まさに豊作か貧乏かのどちらかだ。そしてAT&Tはここ数年、悪役としての役割を担ってきた。
iPhone独占、おやすみなさい。誰も本当に寂しがることはないと思う。
Tony Bradley は@Tony_BradleyPCWとしてツイートしており、彼のFacebook ページで連絡を取ることもできます。
