マイクロソフトは、HTCのAndroidスマートフォンに関する特許ライセンス契約に基づき、ロイヤルティを徴収すると発表した。マイクロソフトは対象となる特許について詳細を明らかにしていないが、HTCのAndroidスマートフォンが何らかの形でマイクロソフトの特許技術を使用していることは明らかだ。この契約は、HTCがAppleから20件の特許侵害を主張する訴訟に直面している中で締結された。
3月、AppleはHTCを提訴し、スライドロック解除機能やiPhoneを耳に当てるとタッチスクリーンが自動的に無効になる機能など、携帯電話の機能に関する特許を侵害していると主張した（全特許の詳細な内訳はこちら）。Appleは、デラウェア州連邦地方裁判所に加えて米国国際貿易委員会にも訴訟を起こし、表向きはHTCの携帯電話の米国での販売禁止を狙っている。少なくとも、Appleは二重訴訟という手法を用いて、リスクを高め、HTCにライセンス契約を締結するよう圧力をかけていたと言えるだろう。
マイクロソフトとHTCのライセンス契約の背景には何があるのだろうか？これは消費者への影響がほとんどない、単純な特許ライセンス契約かもしれない。しかし、特許侵害を理由にHTC製スマートフォンの米国での販売禁止を求めているAppleとの法廷闘争において、この契約がHTCにとって有利に働く可能性もある。
スーツの裏には何がある？
HTC と Microsoft の合意の背後には、次の 2 つのシナリオが考えられます。
1つ目は保守的な見方です。HTCのスマートフォンはマイクロソフトの特許を侵害している可能性があります。HTCは、レドモンドが追及する前に、一度に2つの法廷闘争に臨むよりも早く、マイクロソフトの特許ライセンスを取得することに同意しました。これにより、HTCは法廷での新たな攻撃から逃れることができ、マイクロソフトはHTCの人気が高まっているAndroidスマートフォンに対する一種の保険プランとロイヤリティの確保を得ることができました。
2つ目の可能性の方がより興味深い。マイクロソフトはHTCに救命胴衣を投げかけ、アップルとそのiPhoneに対抗する手段としてマイクロソフトの特許を利用することを許可しているのだ。これは、HTCとアップルの訴訟が失敗に終わった場合の脱出策だと私は見ている。HTCのAndroidスマートフォンに対する裁判所命令による差し止め命令が現実のものとなった場合、HTCは単にマイクロソフトの特許を使用していると述べ、それに応じてスマートフォンの設計を調整するかもしれない。これは、アップルとマイクロソフトのスマートフォン特許に重複があるという前提だが、マイクロソフトは詳細を明らかにしていないため、その真偽は不明だ。
マイクロソフトはライセンス契約の公式発表でAppleに言及していないことを念頭に置いておきましょう。HTCがどのような特許をライセンスしているのかが明らかになるまでは、Appleの特許侵害の主張と重複する部分があるかどうかは判断できません。確かなことは、マイクロソフトがAndroidスマートフォンで利益を上げるという考えは、実に奇妙だということです。
