一般的なPCユーザーに「ファームウェア」という言葉を口にすれば、おそらく呆然とした表情を向けられるでしょう。しかし、その概念はそれほど難しくなく、一度この知識を身に付ければ、PCやその他のデバイスを素早く改良し、より高速で安定した動作を実現し、初期設定では搭載されていなかった機能も追加できるようになります。
ファームウェアとは、ハードウェア上の永続的な命令セットであり、デバイスの読み取り専用メモリに保存されます。デバイスに埋め込まれたドライバファイルのようなもので、電源投入のたびにハードウェアに同一の情報を提供します。ソフトウェアドライバを介してハードウェアとオペレーティングシステムの相互作用を変更することはできますが、デバイスの特定の低レベル機能は一定のまま変更できません。これがファームウェアです。
しかし、「変更不可能」とは言っても、必ずしもそうではありません。デバイスのPROMまたはEPROM（プログラマブル読み取り専用メモリまたは消去可能なプログラマブル読み取り専用メモリ）に格納されているファームウェアの中には、変更、つまり「フラッシュ」できるものがあります。これは、デバイスメーカーが提供するソフトウェアアプリケーションを実行することで実行できます。これらのプログラムは、デバイスに新しいファームウェアをロードすることで、機能セット、寿命、パフォーマンスを拡張し、重大なエラーを修正します。
ファームウェアはPCだけの概念ではありません。ネットワーク接続ハブや外付けストレージハブ、無線ルーター、ポータブルメディアプレーヤーなどの外部デバイスのファームウェアもアップデートできます（そしてアップデートすべきです）。機種によっては、スマートフォンのファームウェアもアップグレード可能です。（iPhoneをハッキングする人も、Appleがハッカーを出し抜こうとするのも同じ方法です。Appleのファームウェアアップデートは、一部の人がデバイスの脱獄やロック解除に使用しているカスタマイズされたファームウェアを上書きするため、ハッカーは設計図に戻って新しい、展開可能なアプローチを模索することになります。）MicrosoftのXbox 360のように、ネイティブ1080p HDサポートや新しいユーザーインターフェースなどの機能を1回のダウンロードで利用できるようになった製品も、ファームウェアアップデートの恩恵を受けることができます。
デバイスのファームウェアアップデートの頻度は、メーカーや製品によって異なります。毎週アップデートが提供されるとは期待できませんが、少なくとも四半期に一度はPCのすべてのデバイスのファームウェア検索を実行することをお勧めします。メーカーは、ハードウェアに問題がない限りファームウェアアップデートは無視すべきだとよく強調しますが、安定性の向上（および新機能の導入の可能性）を考えると、可能な限り最新のファームウェアでハードウェアを実行することをお勧めします。
専門家でない限り、前述のiPhoneハックのようなサードパーティ製ファームウェアはおそらく使用しない方が良いでしょう。こうしたサードパーティ製ファームウェアは、メーカー提供の通常のファームウェアアップデートよりもインストールが複雑で、問題が発生する可能性も高くなります。また、保証が無効になる場合もあります。自分の使い方を理解しており、リスクを気にしないのであれば、公式ファームウェアを使用することをお勧めします。
新しいファームウェアの利点
新しいファームウェアで何がアップデートできるのでしょうか？状況は様々です。デバイスは、その寿命を通してファームウェアアップデートを全く受けないというケースはほとんどありません。CPUはマザーボードのファームウェアアップデートの恩恵を受けますが、それ自体はアップグレードできません。ハードドライブや光学ドライブなどのコンポーネントはファームウェアアップデートの対象ですが、デバイスメーカーは特定の深刻な問題を修正しない限り、修正プログラムをリリースしない傾向があります。少なくとも、SeagateがBarracuda 7200.11 1.5TBハードドライブを発売した際には、そのような状況が発生しました。ユーザーから、ドライブへのアクセス時にフリーズや断続的なハングが発生するという報告があり、Seagateは問題を修正するファームウェアアップデートをリリースしました。
ファームウェアのアップグレードの真髄は、マザーボード、ネットワークデバイス、そしてポータブルメディアデバイスの3つの領域にあります。しかし、その手間をかけることで何が得られるのでしょうか？これら3つのケース全てにおいて、ファームウェアのアップグレードは、標準では提供されていない追加機能や安定性へのアクセスを提供します。マザーボードのオーバークロック能力（および安定性）を向上させたり、BitTorrentダウンロードなどの高度なユーティリティをネットワーク接続ストレージに統合したり、AppleのiPhoneのようなデバイスであれば、モバイル機器の応答時間や信号強度を改善したりできる可能性があります。ファームウェアのアップデートはデジタルエクスペリエンスに革命をもたらすことはないかもしれませんが、向上させる効果はあります。そして、多くの場合、新しいドライバーのアップデートや追加のデバイス互換性のために必要となります。
お気に入りの検索エンジンを使って、見つかる限りのファームウェアアップデートをダウンロードし始める前に、いくつか考慮すべき点があります。まず、ファームウェアのアップグレード自体はそれほど難しくありませんが、メーカーの指示に従わないと壊滅的なダメージを与える可能性があります。ファームウェアのアップデートはデバイスドライバーとは異なり、勝手にアンインストールして再インストールすることはできません。ドライバーのインストールと比較すると、最初のインストールが失敗した場合のファームウェアのロールバックははるかに困難です。
お使いのデバイスに適したファームウェアをダウンロードしているか、何度も何度も確認してください。一部の企業では、iPhoneをコンピュータに接続するだけでAppleが全プロセスを自動化してくれるなど、簡単にインストールできるようになっています。
マザーボードメーカーなど、他社製品の場合、製品の固有IDを見つけるために、自社製品ライン全体のドロップダウンメニューをくまなく探さなければならないことがあります。ほとんどのデバイスでは、他の製品のファームウェアをインストールすることはできませんが、万が一、お使いのデバイスで可能だった場合、間違ったファイルで製品をフラッシュ（ファームウェアのアップグレードを意味する専門用語）してしまうのは避けたいものです。
最後に、ファームウェアのアップグレードはデバイスのリセットスイッチとして機能する可能性があります。一部のフラッシュユーティリティでは、アップデート前後の設定を保存・復元するオプションが用意されていますが、一般的なファームウェアアップデートでは、デバイスは工場出荷時のデフォルト設定に戻ります。これは一般ユーザーにとってはそれほど大きな問題ではないかもしれませんが、ルーターのカスタムネットワーク設定に多くの時間を費やしている場合は、ファームウェアアップデートの前にそれらの設定を保存しておくことをお勧めします。
ルーターに何らかの設定バックアップ機能 (メニューやマニュアルで確認してください) がない限り、関連する設定 (ポート転送、アクセス制御、ワイヤレス ネットワーク構成など) をテキスト ドキュメントにコピーする必要があります。
ファームウェアのフラッシュ
ファームウェアのフラッシュがどれほど容易かは、デバイスの種類とメーカーの対応次第です。ここではいくつかのシナリオを示しますが、具体的な方法はデバイスのメーカーが提供する情報によって異なります。
マザーボードのファームウェアをアップデートする最も簡単な方法は、メーカーが提供するWindowsベースのソフトウェアフラッシュアプリケーションを使うことです。このアプリケーションがプロセスを自動で処理してくれます。メーカーがそのようなプログラムを提供している場合は（もちろん、提供されている可能性は大いにありますが）、その指示に従ってください。
デバイスメーカーがそのようなプログラムを提供していない場合は、代わりにダウンロード可能な.isoファイル（CDまたはDVDイメージ）の形で起動可能なCDを提供している可能性があります。そのファイルをダブルクリックすると、ディスクオーサリングソフトウェアが起動し、CDの挿入を求めるプロンプトが表示される可能性があります。一方、Windowsが.isoファイルの処理方法を理解できない場合は、フリーウェアアプリケーションImgBurnをダウンロードしてインストールし、ファイルをダブルクリックしてください。新しく書き込んだCDを光学ドライブに挿入した状態でコンピューターを再起動すると、ファームウェアのフラッシュプロセスがすぐに開始されます。
残念ながら、すべてのメーカーがこれほど使いやすいものを提供しているわけではありません。中には、起動可能なフロッピーディスクから実行するDOSベースのフラッシュユーティリティしか提供していないメーカーもあります。フロッピーディスクを用意したら、フロッピードライブにディスクを挿入した状態でPCを再起動し、フラッシュユーティリティを実行した後、フロッピーディスクを取り出して再起動します。お使いのコンピューターが数年未満の場合は、「一体フロッピードライブって何？」と疑問に思うかもしれません。ファームウェアを一度だけアップデートするためだけに外付けフロッピードライブにお金をかけるのは気が進まないという方は、アップデートを成功させるには工夫が必要です。
フロッピードライブの代わりに、起動可能なフラッシュドライブを作成する必要があります。そのためには、「USB Disk Storage Format」というユーティリティをダウンロードしてください。また、HPUSBFW_BOOTFILES.zipアーカイブも必要です。4sharedで見つかるかもしれません。見つからない場合は、検索エンジンでファイル名を入力して探してください。
USBディスクストレージフォーマットユーティリティを解凍して実行します（管理者権限が必要なため、Windowsでこのプログラムの実行が拒否される場合（管理者としてログインしているにもかかわらず）、ファイルを右クリックし、「管理者として実行」を選択してください）。デバイスとしてフラッシュドライブを選択し、FAT32ファイルシステムでフォーマットするオプションを選択します。「DOSブート可能ディスクを作成する」チェックボックスをクリックし、HPUSBFW_BOOTFILES.zipアーカイブの解凍ファイルを含むフォルダを選択します。ユーティリティの実行が完了したら、デバイスの製造元が「フロッピー」に保存するように指示したファイルをドラッグアンドドロップします。
フラッシュ ドライブは起動する準備ができていますが、PC はそれを起動する準備ができていますか? 確認するには、PC を再起動する間、フラッシュ ドライブを接続したままにしておきます。Windows が正常に起動する場合は、PC にフラッシュ ドライブから起動するように指示する必要があります。そのためには、PC を再起動し、コンピューターのブート メニューを表示するキー、またはセットアップを表示するキーを示すオン スクリーン メッセージ (最初に表示されるメッセージの 1 つ) を確認します。すぐにそのキーを押します (両方表示された場合は、すぐにブート メニュー キーを押します)。ブート メニューが表示された場合は、PC の USB ポートから起動するように設定します。セットアップ画面を呼び出すキーを押した場合は、表示されるメニューで [ブート オプション] または [ブート順序] というセクションを探します。そこで、ブート順序で USB デバイスがハード ドライブの前にリストされていることを確認します。設定を保存して、PC を再起動します。
フラッシュ ドライブから起動するときは、画面に注意してください。USB デバイスからの起動をアクティブにするには、キーボードのボタンを押す必要がある場合があります。
幸いなことに、NASボックス、ルーター、モバイルデバイスはマザーボードよりもはるかに簡単にアップデートできます。例えば、ほとんどのネットワークデバイスでは、WebブラウザにIPアドレスを入力するだけでデバイスの設定画面にアクセスできます。画面にファームウェアアップデートオプションが表示されるはずです。おそらく大きな参照ボタンが付いているはずです。それをクリックし、ダウンロードしたファームウェアファイルを選択して、アップデートをクリックします。これ以上簡単なことはありません。
デバイスの半数をファームウェアアップデートに対応させるための具体的な手順を列挙しようとすれば、PC World誌の印刷版1冊分が埋まってしまうほどです。どれも同じ基本原則に従っていますが、メーカーによって対応方法が異なる場合があります。さらに重要なのは、デバイスの安全性です。設定は必ず保存し、可能な限りメーカーの指示を忠実に守り、デバイスに適したファームウェアを使用してください。これらの手順を踏むことで、不幸な事態を未然に防ぐことができます。そうすれば、ファームウェアのアップデートが最も簡単で、かつ最も効果的なアップグレードの一つであることがすぐに分かるでしょう。
