どのような基準で見ても、スティーブン・エロップのスター性は一夜にして高まった。
マイクロソフトの元事業部門責任者は、月曜日遅くに発表された70億ドルの買収でノキアの従業員3万2000人以上を吸収して設立されたマイクロソフトの拡大デバイス事業の責任者に指名された。
マイクロソフトマイクロソフトのCEO、スティーブ・バルマー氏が1年後に退任する意向を最近表明した今、バルマー氏の後任をめぐり、社内外の複数の候補者による争いにおいて、エロップ氏が最有力候補だと多くの人が考えている。しかし、エロップ氏の昇進は、ジュリー・ラーソン＝グリーン氏の運命を悪化させただろう。ラーソン＝グリーン氏はマイクロソフトのデバイス＆スタジオ部門のエグゼクティブバイスプレジデントに任命されたばかりで、間もなくエロップ氏に直属することになる。
マイクロソフトが月曜日にアナリスト向けに発表したように、携帯電話が今やウィンドウズの推進力となっているのが本当ならば、エロップ氏は今やマイクロソフトで最も重要な人物の一人ということになる。もっとも、買収が完了する見込みの2014年第1四半期までは、同氏は正式な立場で同社に勤務することはないだろうが。
「スティーブンは社外候補者から社内候補者へと転向する」とバルマー氏はシアトル・タイムズ紙に語った。「取締役会は、このプロセスを通じて、引き続き適切な候補者を精査していく」
社内のある情報筋によると、マイクロソフト社内ではエロップ氏が後継者候補だという噂もあるという。もっとも、情報筋自身もそれは時期尚早であり、おそらく間違っていると認めている。エロップ氏は来年初め、バルマー氏が自ら設定した12ヶ月のスケジュールの後半にあたる時期にマイクロソフトに入社し、直ちにデバイス部門の責任者を任されることになる。その後、CEOに就任する可能性もあるが、新ポストの機密性を考えると、その可能性は低いだろう。ラーソン＝グリーン氏がエロップ氏よりも昇進する可能性もあるが、経営階層の伝統を考えると、その可能性は低い。
「エロップ氏はバルマー氏に直接報告することになり、買収完了後はEVPのジュリー・ラーソン＝グリーン氏もエロップ氏に報告することになるため、エロップ氏は最終的にCEOに就任する立場にあるように思われます」と、ノートルダム大学メンドーサ・カレッジ・オブ・ビジネスで非常勤講師を務めるブライアン・プロフィット氏はメールで述べた。「しかし、エロップ氏が2008年にノキアのCEOに就任した後、同社は破綻寸前でした。問題は、ノキアは最初から破綻する運命にあり、エロップ氏は可能な限りのソフトランディングを実行したのか、それとも彼の関与が、わずか3年弱で時価総額400億ドルから150億ドルへとノキアを成長させたのかということです。その答えが、彼がCEOに就任する可能性を決定づけるでしょう。」
マイクロソフト賭ける人ならエロップ氏に有利だろう。ラドブロークスは（おそらくそういうものの基準ではないだろうが、世論の尺度として）、エロップ氏がバルマー氏に代わるというオッズを2倍（5ドル賭けて2ドルの配当）としている。ラーソン＝グリーン氏は同社の後任候補リストにさえ名前が挙がっていない。ラドブロークスは、エロップ氏に次いで、フェイスブックの最高執行責任者（COO）シェリル・サンドバーグ氏（7倍）と、元Windows幹部のスティーブン・シノフスキー氏（12倍）を高く評価している。
投資家らはこの取引に対して賛否両論の評価を示した。東部標準時午前11時30分時点で、マイクロソフトの株価は6.27％下落して31.30ドルとなったが、ニューヨーク証券取引所におけるノキアの株価は34.4％上昇して5.24ドルとなった。
エロップ氏の経歴はやや複雑だ。マクロメディアのCEOを3ヶ月務め、アドビへの売却に尽力した。その後、ジュニパーに1年間、そしてマイクロソフトのビジネス部門に2年半在籍した。そこでは比較的健全な時期を指揮し、在任期間中、担当部門の売上高と純利益は着実に成長した。2010年9月、ノキアのCEOに就任した。
しかし、彼は携帯電話大手の衰退を食い止めることはできなかった。2011年1月、ノキアの2010年第4四半期の売上高は1,266万ユーロだった。2013年1月には800万ユーロにまで落ち込んだ。携帯電話の販売台数も、1億2,370万台から8,600万台へと減少し、スマートデバイスの平均価格はわずか45ユーロにまで落ち込んだ。これがノキアのWindows Phoneへの依存によるものか、Androidの台頭によるものか、ノキア特有の問題によるものか、それともエロップ氏の無能さによるものかは、マイクロソフトの経営委員会が判断することになるだろう。
エロップ氏は、マイクロソフトが重視していると思われる2つの資質を備えています。それは、事業に精通していることと、スマートフォンとタブレット事業に関して社内のほとんどの人よりも深い知識を持っていることです。しかし、彼はマイクロソフトのデバイス事業のリーダーとして、あるいは舵取り役として、より価値のある存在なのでしょうか？
