長年にわたり、インテルをはじめとするチップメーカーは、プロセッサを標準エンジンのように設計し、PC、ノートパソコン、サーバーに搭載してきました。しかし今、インテルはサーバー顧客向けにカスタムシリコンを改造し、ハードウェアおよびソフトウェアアクセラレータで微調整することでパフォーマンスを向上させるという新たな姿勢を示しました。
これらのサーバーは、電子メールやストレージなどのクラウドアプリケーションを動かすだけでなく、スマートフォンユーザーのジェスチャーや音声コマンドも解釈します。例えば、月曜日にインテルとNuance Communicationsは、最大60億台の接続デバイスを支えるNuanceの音声認識技術を向上させるアクセラレーターをインテルが開発中であることを発表しました。これは、Nuanceのイノベーション担当シニアマネージャー、ショーン・ブラウン氏によるものです。
インテルはeBayとFacebook両社向けにカスタムチップも開発していると、インテルのデータセンターグループゼネラルマネージャー、ジェイソン・ワックスマン氏が月曜日のインテルのデータセンターイベントで語った。
インテル肝心なのは、これらのクラウド機能を具体的に改善することで、スマートフォンやPCのユーザーは、新機能の追加により、時間の経過とともにパフォーマンスの向上を無料で実感できるということです。「高度な自然言語処理により、（接続されたデバイスに）何でも話しかければ、自然な応答が得られます」とNuanceのブラウン氏は述べています。「しかし、未来のパーソナルシステムは、必要な時に自動的にプロアクティブに機能するようになります。」
アクセラレータとは何ですか?
インテルは数十年にわたり「アクセラレータ」を設計してきたとワックスマン氏は説明した。その歴史は、1997年のPentium MMXに搭載されたMultiMedia eXtensions（MMX）命令セットにまで遡る。これらのチップには、MMXソフトウェアを念頭に開発されたソフトウェアを高速化するために設計された専用ハードウェアレジスタが搭載されており、この手法はインテルがCoreプロセッサを含む後継チップにも採用している。今日のサーバーチップのほとんどは、暗号化などの機能を特に高速化するために設計された専用ハードウェアロジックブロックを搭載している。Nuanceのような技術向けのアクセラレータも同様のアプローチを採用しているが、特定の企業向けに最適化されている。
インテル一方、ムーア・インサイツ・アンド・ストラテジーのアナリスト、パトリック・ムーアヘッド氏は、インテルの次期CEOであるブライアン・クルザニッチ氏が、競合関係にない半導体顧客に対し、インテルの自社工場で半導体を製造するよう呼びかけていると指摘した。ワックスマン氏によると、インテルには自社の技術をベースにしたアクセラレーターの設計を希望するパートナーは存在したが、リソースが不足していたという。新たな協業の精神は双方に利益をもたらす。
ワックスマン氏はインテルの新しいアプローチを「SoC 方法論」と呼んだ。これは、ライバルの AMD を含む多くの消費者向け製品メーカーが特定の製品向けにチップを最適化するために使用するシステム オン チップ (SoC) アプローチを指す業界用語である。
インテルのカスタムチップへの取り組みの一例として、同社は14nmプロセス「Broadwell SOC」を発表しました。これは同社初のセミカスタムチップであり、2014年以降にインテルのAtomシリーズの一部として出荷される予定です。長年にわたり、インテルはXeonチップをサーバー顧客向けに出荷してきましたが、サーバー市場における近年の変化を受け、インテルはエンタープライズ顧客に対応するため、タブレットおよびセットトップボックス向けAtomチップのラインアップを強化しました。
最も機敏な者だけが生き残る
インテルの動向は、ARMと、それらのチップを搭載したスマートフォンやタブレットによって、ある程度追い詰められている。ARMは3つのトレンドに乗っている。第一に、インテルの主力であるPCから、より薄型で安価なタブレットやスマートフォンへのシフトだ。これは、インテルがAtomプロセッサで参入したいと考えている市場セグメントだ。Atomプロセッサの派生製品「Bay Trail」は、年末商戦までにWindowsやAtom搭載のタブレットやコンバーチブルに150ドルという低価格で搭載される可能性がある。
インテルはすでに、さまざまな顧客セグメントに合わせてチップの組み合わせを開始しています。
「インテルの第一の特徴は、多様な製品群を扱っていることです」と、Insight 64の主席アナリスト、ネイサン・ブルックウッド氏は述べています。「数年前、インテルはデスクトップ向けのチップを設計し、それをモバイル向けに少し最適化し、より大きなキャッシュを搭載してサーバーチップと呼んでいました。当時は、1つの設計で3つの基本的な市場に対応していました。そして今、インテルはモバイル向けに設計された製品、つまりAtomのような製品を採用し、サーバーにも搭載できるようになっています。そして今、インテルはノートパソコン向けに設計した別のチップをデスクトップ向けに強化しているのです。」
ARMに有利な2つ目のトレンドは、ARMがインテルとは異なり、自社でチップを製造していないことです。ARMは、プロセッサを実質的にキットとしてライセンス供与しています。これは、そのまま使用することも、チップ設計者独自の周辺ロジックで囲むこともできる知的財産です。ムーアヘッド氏は、これがインテルに追い風になっていると述べています。「そのため、インテルは95%の市場シェアを維持するために、カスタマイズと柔軟性の向上を迫られるでしょう」とムーアヘッド氏はインテルについて述べています。
最後に、PCは数十年にわたって概ね変化がない一方で、サーバーメーカーは特定の機能向けにサーバーを最適化する「ディスアグリゲーション」に意欲を示しています。現在、サーバーラックはサーバーシャーシ内に積み重ねられ、それぞれにCPU、ストレージ、メモリが搭載されています。最終的には、複数のフラッシュチップが1つのフラッシュ「ドライブ」に統合されるように、サーバーがコンピューティング、ストレージ、I/Oリソースの「プール」を持つようになると考えられています。
近年、IntelはPCよりもサーバー分野、特にソフトウェア、サービス、ネットワーク、ストレージなどの分野に投資を集中させてきたと言えるでしょう。現状では、特定のアプリケーションを念頭に置いたカスタム設計のサーバーが主流となっています。
「柔軟性が鍵となります。アーキテクチャが分散化されているため、データセンターの効率化を実現する唯一の方法はワークロードごとに対応することであり、仮想化では対応できません」とムーアヘッド氏は述べた。「スケールアウト型データセンターでは、Web層、データマイニング、Hadoopなど、サーバーワークロードごとに特定の種類のサーバーを用意する必要があります。」
現在、話題となっているのはソフトウェア定義の未来だ。アプリケーションがリソースを「要求」し、中央サーバー（同社ではインテル製サーバーを希望している）がそれを管理するという未来だ。ARMは、今年後半に出荷予定の低消費電力64ビットサーバープロセッサーで、この第3のトレンドに乗ろうとしている。しかし今のところ、インテルは議論を主導したい考えだ。それが、今週、幹部がアナリストや顧客と密会している理由の一つだ。
