噂は本当だった。金曜日、マイクロソフトはハードウェアメーカーのみが利用できる Windows 8.1 の新バージョン、Windows 8.1 with Bing を発表した。
新しいエディションの Windows は、標準バージョンの Windows 8.1 (今春の Windows 8.1 Update を含む) と同じように見えますが、大きな違いが 1 つあります。Windows 8.1 with Bing では、Microsoft の検索エンジンが Internet Explorer のデフォルトとして設定されて出荷されます。
それ自体は大きな変更ではありません。Windows 8.1では既にInternet ExplorerとBingがデフォルトになっているからです。ただし、ハードウェアパートナーは、通常版のWindowsを搭載したデバイスでこれらの設定を変更できます。Windows 8.1とBingを採用しているPCメーカーにとっては、これは禁じられているようです。ただし、エンドユーザーはブラウザの設定で変更できるようになります。どうやらMicrosoftは、新たな規制措置を急いでいるわけではないようです。
さらに、マイクロソフトは「これらのデバイスの一部、特にタブレットには、Office または Office 365 の 1 年間のサブスクリプションも付属します」と述べています。
Windows 8.1 with Bingに関するリーク情報は2月に初めて流れ、ハードウェアメーカーに安価、あるいは無料でOSを提供するために、Microsoftのサービスが満載になると示唆されていました。その後まもなくリークされた資料には、「Windows 8.1 with Bingは、OEMメーカーが低価格デバイスにWindowsを搭載すると同時に、エンドユーザーによるBingやOneDriveなどのMicrosoftサービスの利用を促進するのに役立ちます」と記載されていました。
実際、マイクロソフトによるWindowsの新エディションの発表には、Windows 8.1のハードウェア仕様の削減に関するコメントや、「これらの低価格デバイスの多くには、Windows 8.1 with BingというWindowsの新エディションが付属する」といった発言が溢れています。これらを総合すると、マイクロソフトがハードウェアパートナーにWindows 8.1 with Bingを割引価格で提供していることが強く示唆されます。次世代のテクノロジーユーザーの心を掴むため、同社がGoogleと価格競争を繰り広げていることを考えると、これは驚くべきことではありません。
マイクロソフトは今年のBuildカンファレンスで、スマートフォン、小型画面タブレット、そして8インチ未満のいわゆる「IoT」デバイス向けにWindowsを無償提供することを既に発表しました。マイクロソフトの投稿文の文言から判断すると、Windows 8.1の無料版は実際にはWindows 8.1 with Bingであると考えられます。
追記： マイクロソフトもこれを認めました。Windows 8.1 with Bingについて、担当者のコメントは以下のとおりです。
Windows ブログで言及されている Windows 8.1 with Bing は、最近発表された小型タブレット向けのロイヤリティフリーオプションに関連してライセンスされるエディションです。マイクロソフトは、このエディションを他の OEM フォームファクターにもライセンス供与する予定です。OEM は、この Windows エディションを搭載して市場に投入するデバイスの種類をそれぞれ決定します。
しかし、MicrosoftがChrome OSのようなやり方で、大画面デバイスのパートナー企業にWindows 8.1 with Bingを無償提供するとは考えにくい。同社は依然としてPC市場で優位な立場にあり、Windowsで何らかの形で利益を上げる必要があるからだ。もしWindows 8.1 with Bingが、大画面デバイスのハードウェアパートナー企業に割引価格で提供されるのであれば、Chromebookの脅威に対抗するため、低価格（かつ性能は中程度）のWindowsマシンが今後ますます増えるかもしれない。
Windows 8.1 と Bing を搭載した最初のデバイスは、6 月初旬の Computex で発表される予定です。
この記事はマイクロソフトの声明を追加して更新されました
