水曜日にようやく発表されたマイクロソフトとヤフーの検索事業提携に至るまでの道のりは長かった。ヤフーが検索広告事業に関する提携に前向きである可能性は、昨年マイクロソフトがヤフー買収を検討していた最中に浮上した。
マイクロソフトが2月1日に1株あたり31ドル（約446億ドル）の買収提案を行った後、ヤフーとグーグルが検索広告提携について協議しているという噂が流れ始めたが、当初は両社ともこの交渉を認めていなかった。しかし昨年4月、ヤフーはグーグルの検索広告サービス「AdSense for Search」の「限定的なテスト」を開始し、ヤフーの米国検索エンジンでグーグルの広告を掲載することを認めた。
マイクロソフトは5月初めに買収提案を取り下げた際、ヤフーがグーグルと検索広告契約を結ぶ可能性があることを主な理由の一つとして挙げた。
マイクロソフトのCEOであるスティーブ・バルマー氏とヤフーのCEOであるキャロル・バーツ氏が、なぜ両社が協力してグーグルに対抗しようとしているのかを説明しています。
Googleが介入
マイクロソフトはヤフー全体の買収を断念したものの、その後少なくとも2度にわたりヤフーの検索事業の買収を試みた。6月には、検索資産を10億ドルで買収し、さらに1株35ドルで80億ドルをヤフーに投資することを提案した。
この提案では、マイクロソフトが検索運用と研究開発費を引き受け、ヤフーが検索以外の広告事業で活用できるようデータを返還することが求められました。この提携には、ヤフーの検索広告システムよりも優れた財務成果を3年間保証するマイクロソフトの条項も含まれていました。
マイクロソフトは、このような統合はグーグルにとって強力な競争相手となると主張した。グーグルは利益率の高い検索広告市場を独占しており、それがマイクロソフトがヤフーを追いかける主な動機となっている。
ヤフーは6月12日、検索広告事業をマイクロソフトに売却することは、検索広告事業とディスプレイ広告事業が融合しているため、両事業を保有する必要があるとするヤフーの考えと矛盾するとして、異議を唱え、マイクロソフトの提案を拒否した。
同日遅く、ヤフーとグーグルは、ヤフーがグーグルが提供する広告をヤフーの検索エンジンと一部のウェブサイトに掲載する非独占契約を締結したことを発表しました。この契約により、ヤフーはどの検索クエリに対してグーグルの広告が表示されるか、またその広告が表示される場所をコントロールできるようになりました。
ヤフーによると、この取引は米国とカナダの検索インベントリに限定されており、約8億ドルの収益機会をもたらすという。取引開始から1年目が経過すると、ヤフーの営業キャッシュフローは2億5000万ドルから4億5000万ドル増加する見込みだ。
この合意には、株主がヤフーの取締役会を解任し、新たな取締役と入れ替えることを阻止する内容も含まれていたが、これは当時、億万長者の投資家カール・アイカーン氏が主張していたことだった。
このような「支配権の変更」が契約締結後24カ月以内に起こった場合、グーグルは契約を一方的に解除し、ヤフーに最大2億5000万ドルの「解除料」を支払わせることができる。
マイクロソフトは粘り強く
マイクロソフトは、この買収は競争を阻害し、価格を上昇させ、選択肢を減らすという理由で、買収に反対する大勢の批評家をすぐに率いた。
ヤフーとグーグルは批判を退けたが、米司法省に検討の機会を与えるため合意の実施を延期することにも積極的に同意した。
その一方で、7月にマイクロソフトはヤフーの検索事業に関して新たな提案を行ったが、今回はアイカーン氏と共同で提案した。アイカーン氏は当時ヤフーの株式の約5%を取得し、ヤン氏とヤフーの取締役会について激しく不満を述べていた。
ヤフーもこの有利な提案を拒否し、検索広告事業の売却を必要としない点でグーグルとの契約の方が良いと主張した。
ヤフーはまた、マイクロソフトとアイカーン氏が「受け入れるか、拒否するか」という提案をし、24時間以内に決断を下すよう求めたことにも不満を述べた。
さらに、この提案にはヤフーの取締役会の即時交代と同社トップ経営陣の解任が求められているとヤフーは述べた。
マイクロソフトは、ヤフーのロイ・ボストック取締役会長の要請に応じて強化提案を行ったものであり、この提案はヤフーの取締役会や経営陣の変更を必要としないと主張して反論した。
マイクロソフトは、新たな契約は「大幅な収益保証、より高い（トラフィック獲得コスト）率、株式投資、ヤフーが契約を10年間延長できるオプション」を提供するものだと述べた。
マイクロソフトはまた、ヤフーが提案を「受け入れるか、拒否するか」と表現したことにも異議を唱えた。マイクロソフトはヤフーに対し、今回の取引内容の強化が、より正式かつ詳細な交渉に進むのに十分であると判断したかどうかを通知するよう求めていた。
ヤフーの人事異動
ヤン氏にとって残念なことに、司法省が独占禁止法違反の懸念から法廷で争う意向であることが明らかになった後、11月初旬、グーグルは6月に締結した検索広告契約から撤退した。
数週間後、ヤン氏は後任が見つかり次第CEOを退任するが、以前の肩書きである「チーフ・ヤフー」および取締役として同社に留まると発表した。
12月初旬、バルマー氏はマイクロソフトが「遅かれ早かれ」ヤフーとの検索広告契約に関心を持っていることを示唆した。
1月、ヤフーはヤン氏の後任としてオートデスク元CEOのキャロル・バーツ氏をCEOに迎え、CEO候補でヤン氏の熱心な支持者でありヤフーに9年近く勤務したスー・デッカー社長が辞任し、移行期間後に退社すると発表した。
バーツ氏は就任当初から、マイクロソフトとの検索広告契約の可能性に関する質問に答えており、その考えを否定しているわけではないが、条件と価格が適切でなければならないと述べている。
複数のメディアが匿名の情報源を引用し、ヤフーとマイクロソフトはバーツ氏の就任以来、検索広告取引の可能性について協議してきたと報じている。
5月下旬、カリフォルニア州カールスバッドで行われたオール・シングスDカンファレンスのステージ上でのインタビューで、バーツ氏は、条件が魅力的であればマイクロソフトによる買収について話し合う用意があると語った。
「巨額の資金と適切な技術があれば、もちろん取引は成立します」と彼女はウォール・ストリート・ジャーナル紙に語ったと伝えられている。「それだけです」
