今週、ITC（国際貿易委員会）がHTCスマートフォンがAppleの特許2件を侵害していると判断したことで、AppleはHTC、そして代理Androidに対して暫定的な勝利を収めた。ITCのこの決定は、Androidの時代が終わり、モバイルOSが危機に瀕していることを示す兆候かもしれない。
ITCの判決がなぜこれほど致命的な打撃となっているのでしょうか？問題となっている特許はHTC独自のものではなく、Android OS自体に不可欠な要素だからです。HTCがこれら2つのApple特許を侵害していると判断されれば、Motorola、Samsung、そしてAndroidデバイスを製造する他のすべての企業も同様に侵害していることになります。
知的財産の専門家であるフロリアン・ミューラー氏はブログ記事で、「これらの特許は明らかにAndroidの中核となるコードによって侵害されている」と説明している。
ミューラー氏は、2つの特許を網羅し、特許取得済みのコンセプトとHTC / Androidの実装を比較した表を作成しました。表の情報を確認したミューラー氏は、「Androidデバイスがこれらの特許を侵害しないはずがない、あるいは企業がこれらの特許を回避できるはずがない」と断言します。
Androidの大きなメリットの一つ、そしてスマートフォンベンダーによる広範な採用と市場での急速な成功の原動力となっているのは、OSがオープンソース（まあ、ほぼ）であり、ライセンスフリーであることです。しかしながら、Androidの使用に対してGoogleに支払われるライセンス料の不足は、Android OSが権利を侵害しているApple、Microsoft、その他企業に支払われる料金やロイヤリティによって十分に補填されるようになっているように思われます。
現状では、マイクロソフトはHTCなどの企業とのAndroidライセンス契約から、自社のモバイルOS「Windows Phone 7」よりも多くの収益を得ています。また、サムスンに対しても法的措置を講じており、Androidデバイス1台あたり15ドルの契約を提案しています。
これらのコストは急速に積み上がります。HTCやサムスンといったベンダーは、Android端末の価格を値上げして消費者にコストを転嫁するか、それとも自ら負担して利益率を大幅に削減するかの選択を迫られます。
iOSデバイスの製造はAppleのやり方ではないため選択肢にはないが、Microsoftにライセンス料を一括支払いしてWindows Phone 7スマートフォンを大量生産する方がメーカーにとって魅力的かもしれない。MicrosoftはWindows Phone 7が特許侵害問題に抵触しないことを保証し、特許侵害に反する主張があれば防御する。この点を考えると、Microsoftの主張はより魅力的に映る。一方、Googleは傍観者でベンダーの自力更生を待つばかりだ。
ミューラー氏は、「Androidは数十件もの連邦訴訟で非難を浴びています。私の数え方では、Android関連の侵害訴訟は連邦およびITC合わせて49件あります」と主張しています。たとえそのうちのほんの一部でも、Android、あるいはAndroidデバイスメーカーに不利な訴訟が起これば、このOSの将来的な成功は大きく損なわれるでしょう。
AppleとHTCのITC紛争の最終決定は12月初旬に下される見込みです。HTCにとって最悪のシナリオは、ITCがHTCのAndroidデバイスの米国への輸入を禁止することかもしれません。
モトローラ、サムスン、そしてその他のAndroid企業も同様の運命を辿る可能性がある。現状を見ると、Androidは厳しい、そして高くつく道を歩むことになるかもしれない。
