Research in Motion（RIM）は、スウェーデンの企業Astonishing Tribe（TAT）を買収しました。同社は「美しいユーザーインターフェース」を自ら開発していると自認しています。TATの技術は、Samsung、Motorola、Sony Ericssonなどの携帯電話にカスタムインターフェースを提供し、その舞台裏で活躍しています。従業員約200名の小規模企業であるTATは、ユーザーインターフェースフレームワーク（TAT Cascadesと呼んでいます）から実際のユーザーインターフェースデザインまで、包括的なソフトウェアとデザインスタックを提供しています。
TATの最近の取り組みの多くはAndroidプラットフォーム向けでしたが、RIMによる買収後もそれが継続される可能性は極めて低いでしょう。そのため、TATの買収は、RIMによるイノベーションの買収というだけでなく、戦略的な意味合いも持ち合わせています。
RIM本社では最近、様々な出来事が起こっていますが、TATの買収は、BlackBerryがスマートフォン戦争でどれほど後れを取っているかを真剣に受け止めていることの、更なる兆候と言えるでしょう。評論家の間では、BlackBerryのスマートフォンOSの新バージョン6は、GoogleのAndroidやAppleのiPhoneに追いついた程度だとの見方もありますが、TATのようなソフトウェアがあれば、RIMはライバルを一気に追い抜くことができるはずです。
TATは、見た目も美しく、直感的に操作できる3Dインターフェースの開発を専門としています。同社の技術を用いた最近のデモでは、スマートフォンに内蔵された加速度計を介して、ユーザーの手の位置に基づいてシームレスに3Dビューモードに切り替わる様子が紹介されました。最先端のスマートフォンに搭載されているコンパスと組み合わせることで、例えば地図作成ソフトウェアにおいて明らかなメリットが得られます。同社は顔認識技術のデモも行いました。
意外かもしれませんが、TATのソフトウェアは、Google AndroidやApple iPhoneが現在提供しているものよりもはるかに優れています。さらに驚くべきは、その技術が既存の世代の携帯電話で動作することです。
今回の買収は、今年初めにRIMが発表したオペレーティングシステムメーカーQNXの買収に続くものです。QNXは、RIMが間もなく発売するタブレットPlayBookに搭載されており、TATのソフトウェアの少なくとも一部はPlayBookに搭載される見込みです。しかし、将来的にはすべてのBlackBerry端末ではないにしても一部のBlackBerry端末にQNXが採用される可能性が高いことは周知の事実であり、TATのUIソフトウェアも移行される可能性が高いでしょう。RIMは、携帯電話用チップセットのハードウェアが価格、性能、消費電力の適切なバランスに到達するのを待っているだけなのかもしれません。
しかし、RIMがユーザーインターフェースが携帯電話の真価を決めると考えるのは、あまりにもナイーブすぎる。もしそうなら、私たちは皆、欠点はあるものの見た目は良く、直感的に操作できるWindows Phone 7を使っているはずだ。Apple製品は時に「派手な」ユーザーインターフェースだと批判されることもあるが、OS XとiOSは視覚効果に関しては非常に控えめなのが実情だ。視覚効果はあくまでもユーザビリティ向上の補助として使われているに過ぎない。
さらに、BlackBerryスマートフォンには多くのビジネスユーザーが存在し、こうしたユーザーは、新機能が少しずつ追加されるとはいえ、現状維持を好む傾向があります。しかし、RIMはスマートフォンOSのバージョン6を突如リリースし、事実上オペレーティングシステム全体を刷新したことで、一部の忠実なユーザーの反感を買いました。
QNXとTATの組み合わせが旧OSの長期的な将来にどのような影響を与えるかは不明ですが、BlackBerryのユーザーインターフェースを以前のバージョンからこれほど短期間で大幅に刷新することは、間違いなく混乱を招くでしょう。しかし、RIMがQNX+TATの組み合わせを遅すぎるタイミングで導入すれば、再び後れを取るリスクがあります。
RIMには確かに難しい決断が待ち受けているが、ここしばらくよりも前向きな姿勢を見せていると言えるだろう。わずか1年前と比べてアプリストアが大幅に改善されたことを考えると、携帯電話メーカーの中でも最も由緒あるRIMにとって、状況は好転し始めていると言えるかもしれない。
Keir Thomasは前世紀からコンピューティングに関する執筆活動を続けており、近年ではベストセラー書籍を数冊執筆しています。彼について詳しくはhttp://keirthomas.comをご覧ください。Twitterのフィードは@keirthomasです。
