ミャンマーのヤンゴンでは、混雑した街路に数十軒の携帯電話販売店が立ち並び、頭上にはサムスンの巨大な看板が掲げられ、最新のスマートフォンを宣伝している。地元のテック起業家、ソー・ニー・ニー氏は、「ほんの数年前には、こんな光景は見られなかったでしょう」と語った。
「たくさんの変化がありました」と彼は言った。「今では携帯電話ショップがたくさんあります。」
わずか1年前まで、ミャンマーでSIMカードを購入するのにかかる費用は250ドル程度でした。さらに遡ると、通信ネットワークの管理が当時の軍事政権によって厳しく規制されていたため、価格は2000ドル以上にまで高騰しました。高額な価格設定のため、多くの人にとって携帯電話は手の届かないものとなり、業界専門家によると、現在でも携帯電話利用者は人口の約5%に過ぎません。
しかし、ミャンマーが民主化に移行するにつれ、すべてが変わり始めている。新政権による改革により、初めて携帯電話が手頃な価格になりつつある。近いうちに携帯電話が市場に溢れ、何百万人もの人々にインターネットが普及し、アジア最貧国の一つであるミャンマーの生活の質が向上する可能性もある。
マイケル・カン人口600万人の都市ヤンゴンの人々に尋ねれば、2011年に名目上の文民政権が発足して以来、ミャンマーは正しい道を歩んでいると楽観的に答える人が多いだろう。オンライン検閲はほぼ終了し、政治犯は釈放され、米国を含む外国政府はミャンマーに対する制裁を解除または緩和した。
「ええ、以前より良くなりました。言論の自由がありますからね」とタクシー運転手のチャン・ミャさんは言った。「昔はそんなことは不可能でした。今は新聞がたくさんありますから。」
しかし、テクノロジーの面では、ミャンマーは世界で最もインターネット接続が遅れている国の一つです。同国のインターネット普及率は約1%で、パソコンの使い方を知っている人はほとんどいません。電気などの基本的な物資さえ入手困難な場合があり、人々は一般的に月80ドルから150ドルという低収入で生活しています。
ミャンマー（ビルマ）がかつてインターネットに対して敵対的な姿勢を取り、ネット上の反体制派を抑圧しようとしたことも、事態を悪化させている。地元ブロガーのネイ・フォン・ラット氏のように、反政府デモに関する情報を拡散したとして投獄された者もいる。2008年に実刑判決を受けたが、4年後に大統領による大規模な恩赦によって釈放された。
マイケル・カンそれ以来、ネイ・フォン・ラット氏はミャンマー開発ICT機構（Myanmar ICT for Development Organization）というNGOを設立し、様々な町の人々にインターネットの利用方法を指導しています。指導を受けている人々のほとんどは20代で、仕事を探しているとのことです。「彼らはニュースを読み、地元のニュースを共有したいと思っています」と彼は付け加えました。「若者は教育の機会や奨学金を求めています。」
しかし、グループが外出できるのは限られている。ミャンマーの農村部では、電気もパソコンも不足している。「インターネットがないため、インターネットを教えることができない場所もあります」とネイ・フォン・ラット氏は言う。「人々はコンピューターに馴染みがないのです。」
ヤンゴン中心部のような都市部では、地元のインターネットカフェで1時間あたり約0.32ドルでインターネット接続が可能です。ライフネットカフェではアクセス速度はわずか0.30Mbpsですが、27歳のサイ・ウン・ティップさんにとっては、ミャンマーでおそらく最も人気のあるウェブサイトであるFacebookにアクセスするには十分です。Facebookでは、ユーザー同士がニュース、特に物議を醸す話題の記事を簡単に共有できると彼は言います。
しかし、ミャンマーのテクノロジー業界には大きな変化が待ち受けています。政府は今後3年間で携帯電話普及率を75～80%に引き上げることを目指しています。この目標達成のため、ミャンマーは国内の通信産業を開放し、モバイルネットワークの改善を目指して外国の通信グループからの入札を募っています。6月27日、政府は落札した2社を発表する予定です。
「ライセンスが発行されれば、両社はすぐに事業を開始すると予想されます」と、地元IT・メディア企業インフォメーション・マトリックスのマネージングディレクター、タウン・スー・ニェイン氏は述べた。「彼らは市場全体を一気に売り尽くすでしょう。」
ミャンマーではすでに、1.5ドルという低価格のSIMカードが限定的に発売されている。しかし、地元の業界関係者によると、まもなく数百万人が安価な電話プランを利用できるようになり、4Gサービスを含む高速接続も可能になる見込みだ。その間、大手端末メーカーは将来の需要に備えて準備を進めている。
マイケル・カンサムスン電子は昨年11月にミャンマー市場に参入し、5月にはGalaxy S4スマートフォンの発表イベントを開催しました。台湾のHTCもミャンマー市場に進出し、他社と同様に携帯電話をビルマ語にローカライズしました。
「ミャンマーの人たちはHTC、iPhone、サムスンが好きです」とヤンゴンの携帯電話店の販売員、トゥー・テットさんは言う。しかし、中国の携帯電話メーカー、ファーウェイの低価格スマホが最も人気だと彼女は言う。ファーウェイの平均的な端末は125ドルだが、サムスンのギャラクシーS4は660ドルもする。
Googleをはじめとする企業がミャンマーを訪問し、同国の変化を称賛している。しかし、国民にインターネットを普及させるには、携帯電話だけでは不十分だ。ミャンマーのソフトウェア企業ミャンマー・インフォメーション・テクノロジーのCEO、トゥン・トゥラ・テット氏は、同国のインフラの低水準と教育水準の低さが2つの大きなボトルネックになっていると述べた。
「学校には十分なコンピューターがありません。指導法、教材、設備、すべてを見直す必要があります」と彼は述べた。「高収入の雇用を確保することが重要だと思います。」
地元住民のカウン・サンさん（49歳）のように、生活に早く変化が訪れることを期待する人々もいる。「状況は良くなってきていますが、まだ非常にゆっくりとです」と彼は言う。
「一番の問題は低賃金だ」と彼は付け加えた。「サムスンギャラクシーS4は600ドルもする。私には買えない。金持ち向けのものだ。」
IDG News Service からのビデオレポートを追加して 6 月 20 日に更新されました。
