探査車キュリオシティが7分で火星に着陸する方法

火星探査車キュリオシティは、ミニクーパーとほぼ同じ大きさです。この巨大な探査車は、動力源確保だけでなく、安全な着陸にも新たな課題をもたらします。

NASAジェット推進研究所は、今年8月に車ほどの大きさの探査機「キュリオシティ」を火星に着陸させるという難題を浮き彫りにする、最新かつドラマチックなビデオを公開した。簡単に言うと、キュリオシティは時速13,000マイル（約21,000キロメートル）で宇宙空間を疾走している状態から、わずか7分の間に速度をゼロにまで減速させなければならないのだ。

すべてが計画通りに進めば、キュリオシティの宇宙カプセルはまず火星の大気圏に水平に突入します。まるで飛行機が空を飛ぶように。カプセルが大気圏を通過し、時速約1,000マイル（約1600km）まで減速すると、幅51フィート（約15.4m）のパラシュートが展開され、耐熱シールドが切り離されます。

パラシュートが開いていても、ローバーは時速200マイル（約320km/h）の速度で降下するため、ローバーモジュールは残りのカプセルから切り離され、残りの降下距離をロケットモーターで移動します。これらのロケットはモジュールを着陸地点まで運び、水平方向の速度を落とし、穏やかな垂直着陸に備えます。

このモジュールは、ハリアー戦闘機のようにユニットとして地上に着陸するのではなく、ケーブルを使ってスカイクレーンのように地上に降下しながらロケットプラットフォームから分離します。

一番驚くべきことは、このプロセス全体がわずか7分で完了することです。しかし、最悪なのは、キュリオシティが地球に信号を送るまでに14分かかることです。そのため、NASAの科学者たちは、キュリオシティが無事に着陸したのか、それとも非常に高価なクレーターを作ってしまったのか、すぐには判断できません。

キュリオシティ探査車、幸運を祈ります。

[ジェット推進研究所、ポピュラーサイエンス経由]