PCゲーマーには感謝せざるを得ません。ここ数年のPC売上の急落、モバイルへの主流シフト、Windows RTなど、数々の試練と苦難を乗り越え、ゲーマーはマイクロソフトが頼りにできる数少ない基盤の一つでした。事実上、主要なPCゲームはすべてWindowsで動作し、 Windows専用ゲームも数多くあります。
これは大きな出来事です。8月、Jon Peddie Researchは、BohemiaのARMA IIIが 単体でPCハードウェアの売上を8億ドル以上押し上げると予測しました。また、JPRはPCゲーム用ハードウェア市場全体が2013年に180億ドル近くに達すると推定しています。これは膨大な四半期数であり、そのすべてがWindowsマシンに流れ込んでいるのです。
しかし突然、その支配が危うくなったようだ。
月曜日、ValveはWindowsの最強の拠点の一つに攻撃を仕掛けました。SteamOSは、国内で最も人気のあるPCゲームサービスであるSteamをベースに構築された、Linuxベースの無料オペレーティングシステムです。PCゲームをLinuxに移行させるだけの力を持つ企業があるとすれば、それはValveです。
ゆっくりとした反乱
Microsoft にとって良いニュースは、Windows が今後しばらくは PC ゲーマーの注目の目的地であり続けるだろうということです。
SteamOSは、いわゆるSteam Box（リビングルームで使える小型PC）向けに開発されました。Steam Boxは、大画面でゲーム機の圧倒的な支配力に挑むために設計されています。しかし、 Steam Boxは、熱狂的なゲーマー向けのPCではありません。SteamOSは、キーボードやマウスではなく、ゲームパッドとSteamのBig Pictureモードを中心として設計されています。そしておそらくもっと重要なのは、価格競争の激しいリビングルームでは大きな出費となるWindowsライセンスのコストを削減できることです。
「大多数のゲーマーにとって、『PCゲーム』とは、ディスプレイが数フィート離れた場所にある状況だと考えていることを理解することが重要だと思います」と、ジョン・ペディ・リサーチのシニアゲーム業界アナリスト、テッド・ポラック氏は語る。「…ソファでプレイするゲームは『コンソールゲーム』であり、ValveはSteam Boxでまさにそれを目指しているのです。」
さらに、Linuxネイティブゲームはまだ発展途上であり、Windowsゲームをマシン上で実行するためにWINEを使用するケースがほとんどです。Linux版Steam自体は現在約200タイトルのゲームしかサポートしていません。そのほとんどはValveのタイトルやインディーゲームで、SteamOSが求める完全なゲームパッドサポートを提供しているゲームはさらに少ないです。実際、SteamOSは独自のWi-Fiテクノロジーを利用して、Windows版Steamで利用可能な約3,000タイトルのゲームをSteam Boxにストリーミング配信します。
「Valveにとっての課題は、自社OSへのゲーム移植になると思います」とジョン・ペディ氏自身は語る。「もちろん、自社ゲームから始めることもできますが、どんなに面白いゲームでも、ライブラリは小さいですからね。」（Steam以外にも、ValveはPortal、Half-Life、Team Fortress、Counter-Strike、Left 4 Deadといった伝説的なPCゲームシリーズを生み出してきました。）
今のところ、Windowsは依然として確固たる地位を築いています。しかし…
くすぶる脅威
Steam Box は Microsoft の覇権を直ちに脅かすものではないが、PC ゲーマーの Steam に対する愛情は熱烈であり、SteamOS が 人気を集めれば、Valve の Linux に対する愛情が Windows のゲーム拠点に侵入する可能性がある。
「『PC vs. コンソール』という問題よりも重要なのは、ValveがLinuxへと移行したことでMicrosoft Windowsが姿を消したことです」とポラック氏は語る。「これは、従来のPCゲームという形態に回帰することになります。開発者はLinux向けに最適化されたゲームをデスクトップで開発し、人々はそれをプレイするのでしょうか？」
その見通しが大きく前進した。水曜日、AMDは「Mantle」を発表した。これは、AMDのGCNアーキテクチャに基づくGPUから、ハードウェアに最適化された卓越したパフォーマンスを複数のプラットフォーム（次世代コンソール、Radeonグラフィックス搭載のWindowsおよびSteamOSベースのPCなど）で引き出すことを目的とした、低レベルのクロスプラットフォーム・プログラミング・インターフェース・ドライバー（DirectXの代替品）である。
SteamOSが開発者の間で人気を博せば、特にSteamマシンはコンソール移植に最適なため、すぐに大きなメリットが得られる可能性があります。EAはすでにFrostbiteエンジンを採用しており、『バトルフィールド 4』はMantleを採用する最初の主要タイトルとなります。
@Blassster それについては考えてもいませんでした。確かに、AAA コンテンツがあれば Steam ボックスが大いに役立つでしょう。
— ジョン・カーマック (@ID_AA_Carmack) 2013年9月26日
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Valve は、「2014 年に SteamOS にネイティブに登場するすべての AAA タイトルに関する今後数週間の発表に注目してください」と述べています。
他にも基礎が築かれつつあります。AMDとNvidiaはSteamOSの発表直後からLinuxドライバのサポートを強化し、IntelもValveと協力してLinuxドライバのパフォーマンス向上に取り組んでいます。Valveはまた、複数のメーカーから複数のSteamOS搭載Steam Boxが2014年に発売される予定であると発表していますが、具体的な製品名や価格は発表されていません。
エンターテイメント愛好家
しかし、エコシステムのサポート以外にも、SteamOS と Steam for Linux は、ゲームから最大限のパフォーマンスを引き出したいという欲求を感じている PC 愛好家にとっても魅力的なものとなる可能性があります。
ValveはSteamOSを発表した際、「グラフィック処理の大幅なパフォーマンス向上を実現」し、オーディオの改善にも取り組んでいると述べました。これは理にかなっています。8月には、Valveは「カーネルとOpenGLの基盤となる効率性」により、『Left 4 Dead 2』のLinuxネイティブ版がWindows版よりもはるかに高速に動作したと発表していました。OSとAPIの肥大化が減ればフレームレートが向上し、スピードにこだわるプレイヤーにとって魅力的なアピールポイントとなるでしょう。
「Windows環境がPCのハードウェア性能を阻害していると考えている人は多い」とポラック氏は語る。「PCゲーマーはこれまで、コンソールよりも優れたパフォーマンスを享受してきました。処理効率が実証されれば、このLinuxへの取り組みは、デスクトップでプレイし続けるPCゲーマーの支持を得られるかもしれません。」
ヘッドクラブのように狂っている
確かに、リビングルームでXboxやPlayStationと互角に渡り合うなんてクレイジーに聞こえるし、PCにおけるWindowsの優位性に挑戦するのは確かに厳しい戦いになるだろう。しかし、何年も前にValveがHalf-Life 2をプレイするのにSteamへの登録を義務付けたのも、同じようにクレイジーだったことを忘れてはいけない。そして、それがいかにうまくいったかを見れば一目瞭然だ。
先ほども言ったように、PCゲームをLinuxに移行させるだけの力を持つ企業があるとすれば、それはValveです。特に、Gabe Newellが待望のHalf-Life 3をSteam版Linux専用にするほどのクレイジーさを見せれば、なおさらです。Windowsは当分の間、覇権を握るでしょうが、2014年にSteamOSに登場するAAAタイトルに注目してください。
