米国の主要な希土類金属鉱山が再稼働し、スマートフォンやノートパソコンなどのハイテク機器の製造に必要な特殊な材料群に対する中国の支配を相殺するのに非常に必要な供給源が加わった。
コロラド州に本社を置くモリコープは先週、カリフォルニア州マウンテンパスにある希土類金属（レアアース）採掘施設の稼働を再開した。この施設は、環境問題への懸念と、中国に拠点を置く採掘事業による希土類金属の低価格供給を受けて、2002年に閉鎖されていた。
レアアースは、磁石やコンデンサなどの電子部品の小型化に不可欠な17種類の金属群です。アナリストによると、中国は現在、世界のレアアース需要の90%以上を採掘しています。しかし、中国は供給管理を強化しており、レアアースを輸入している米国や日本などの国々に懸念を引き起こしています。
こうした懸念は、9月に中国が外交摩擦を受けて日本へのレアアース輸出を停止したとメディアが報じたことで、注目を集めた。中国当局はレアアースを交渉材料にすることはないと述べているものの、政府は今月初め、特定のレアアースの輸出関税を引き上げると発表している。
マウンテンパス鉱山の所有者であるモリコープは、希土類金属の供給における中国への依存から米国を脱却させようとしています。同社は2012年末までに2万トンの希土類金属を生産することを目指しており、これは米国の需要を満たすのに十分な量となる見込みです。モリコープはまた、来月、同鉱山に新たな希土類金属製造施設の建設に着工する予定です。
一方、アナリストの報告によると、中国は2009年に約12万4000トンのレアアースを生産した。中国はレアアースを使用した製品の製造量でも世界最大である。
