新しい技術がプラスチックを原油に戻す：電子機器のプラスチック廃棄に希望か？

一体私たちは、この大量のプラスチック廃棄物をどうするのでしょうか？米国環境保護庁（EPA）（PetroStrategies経由）によると、2008年に米国では300万トン以上の「電子廃棄物」が発生しましたが、そのうちリサイクルされたのはわずか13.6%で、残りは埋め立て地または焼却炉に送られました。さらに、石油・ガス業界向けのコンサルティング、調査、研修機関であるPetroStrategiesによると、世界は2057年に石油、2064年には天然ガスが枯渇すると予想されています。

世界の石油供給が減少する一方で、リサイクルされないプラスチックも増加しているため、私たちが愛する電子機器用のプラスチック（少なくとも炭化水素ベースのもの）を製造するための資源がまもなく枯渇してしまうでしょう（ああ、大変！）。ありがたいことに、解決策が見つかったかもしれません。

オレゴン州に拠点を置くAgilyx社は、プラスチック汚染問題を解決するアイデアを考案しました。このアイデアは、石油供給の寿命を延ばすだけでなく、埋め立て地に廃棄される電子廃棄物を削減し、食物連鎖から実質的に排除できる可能性があります。同社の特許取得済みプロセスは、粉砕されたプラスチック廃棄物を合成原油に変換します。

Agilyx社は、4基の一次容器とその他の二次処理装置を用いて、1日あたり10トンのプラスチックを約2,400ガロンの原油に変換することができます。まず、廃プラスチックを粉砕し、容器の1つに設置されたカートリッジに充填します。カートリッジの周囲に熱風を循環させることでプラスチックを溶かし、ガスに変換します。このガスは中央凝縮システムを通過し、冷却・凝縮されて合成原油となります。

不純物は濾過され、凝縮されなかったガスは環境に優しい方法で処理されて大気中に放出されます（うーん、美味しい）。その後、この油は精製所に販売され、そこで地中から採取した原油と混合されて蒸留されます。合成原油を再びプラスチックに変えることもできるのではないかと想像しています。

さらに、このプロセスは電子廃棄物だけでなく、基準を満たすあらゆるプラスチックに適用でき、自動車からボートまで、あらゆるものから採取されたプラスチックを対象とすることができます。幸いなことに、このプロセスでは、ほとんどのプラスチックは炭化水素でできており、電子機器に多く含まれるABS、ポリカーボネート、ポリプロピレンなどもその対象となります。残念ながら、PVCのようなプラスチックは炭化水素を欠いているため、原油に変換することはできません。

プラスチックは埋立地や、本来は積み上げるべきではない場所に山積みになっているため、このプロセスがすぐに広く利用されるようになることを期待しています。運が良ければ、このプロセスが一般的な慣行になるだけでなく、世界中のエンジニアがヒントを得て、より有機的で分解しやすいプラスチックの設計を始めるでしょう。

[TechNewsWorld経由 / 写真：米陸軍環境司令部（CC BY 2.0）]

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