サマンサ・クリスチャンは、1日に8時間から10時間も練習に励み、腕を磨いています。彼女は『Bejeweled 2』をプレイし、その結果、過去3年間で40万ドル近くを稼ぎました。プロゲーマーサーキットで高額賞金を目指して競い合う、ハイパーアクティブなTwitchマニアのプレイヤーがいると聞いたことがありますが、カジュアルゲームで稼ぐなんて、一体どういうことなのでしょうか？
3月2日より、WorldWinner.comは2009年のWorldWide Web Games (W3Games)チャンピオンシップシリーズを開幕します。GamerGoddessことChristianは、賞金総額50万ドルの巨額獲得を目指すエリートゲーマーの一人です。トーナメントは複数のブラケットに分かれ、プレイヤーたちはSolitaire Rush、Wheel of Fortune、Bejeweled 2、Big Moneyといったゲームで競い合い、上位32名のプレイヤーが賞金総額を獲得します。実にシンプルですね。
友達のトレーニング友達
「幼い頃からゲーマー」を自認し、現在臨床心理学の修士課程に在籍するクリスチャンは、競技を通して教え、そして競技から学ぶことで戦術を磨く時間を作っています。「コミュニティの友達は、僕が彼らほど詳しくないゲームでも、練習を手伝ってくれます」とクリスチャンは言います。そして、「たとえライバル同士だとしても、友達になれないわけではありません」と付け加えます。
その友人の一人、Camarofire（カリフォルニア州ロックランド出身のダニエル・ウルリッチ）は、Big Moneyで特に腕前が優れています。「私と同じレベルのプレイヤーがどんどん上達していくのを見るので、自分もトレーニングを続けないといけないんです」とウルリッチは言います。プレイしていない時は、他のプレイヤーと話しています。彼女の戦略はこうです。「フォーラムで上手いプレイヤーを見つけます。仲の良いプレイヤーに挑戦したり、プレイ動画をアップロードしたり、お互いに批評したり、ヒントを教え合ったりするんです。」
彼女はここ7年間、利益のためにプレイしてきましたが、本格的に始めたのは7月になってからです。それ以来、彼女は約2万ドルを稼ぎました。「でも、仕事中はプレイしません」と彼女は冗談を言います。「オンラインでも本業と同じくらい稼いでいるのに」。ウルリッチは現在保険会社に勤務しており、近いうちに医学部進学のために大学に戻る予定です。医学部進学資金を稼ぐには、これより悪い方法はたくさんあります。信じてください。
「ゲームをすると、平均して1日に100ドルから150ドル稼げます。一番調子が良かった夜は、4時間くらいプレイして3500ドルも勝ちました」と彼女は言います。
「同僚の多くが羨ましがっています。試しに申し込んでいる人もいます。私は賞金で車とトレーラーを購入し、今は家の頭金を考えています。」
高額賞金、高額賞品
しかし、コストはかかります。誰かがあなたの家の玄関先に現金トラックを停めてくれるわけではありません。あなた（と他のプレイヤー）は現金を賭けてプレイします。トップスコアを獲得したプレイヤーは賞金プールを獲得し、それ以外のプレイヤーは何も手につかずに帰宅します。
これがジョン・ペッパー（別名ミートフック）の始まりでした。大学生でスクラブルの熱狂的なファンだった彼は、お金を賭けたワードゲームを学び、「ホイール・オブ・フォーチュン」で腕を磨きました。ただ、それまでには時間がかかりました。「最初の20ドルはあまりうまくいきませんでした」とペッパーは認めます。彼はただ飛び込んでみただけで、「どんどんお金を失い始めました。75ドルも負けた頃には、課金をやめて無料ゲームで練習し始めました」と語ります。
大会ゲームの無料版はWorldWinnerサイト（そしてもちろん他のサイトでも）で公開されています。誰もが同意する点は、実際にお金を賭ける前に、これらの無料ゲームで練習することです。高得点プレイヤーを見て、自分がどんなゲームに挑戦するのかを理解しましょう。ペッパーの戦略は、低額の大会にこだわることです。例えば、Daily Delightというゲームがあります。数ドルを賭けると、24時間以内に高得点を取ったプレイヤーに50ドルが贈られます。
ハイステークスゲームは優勝賞金が高額ですが、ペッパー氏は、強い参加者の数と配当率を考えると、そうしたゲームは価値がないと考えています。そうした大会では、ハイステークスゲームへの参加費は35ドルで、200ドルから300ドル程度しか勝てないのです。「ローステークスゲームは参加者が多く（50人から100人ほど）、（そうしたプレイヤーは）それほど熟練していません。1ドルか2ドルしかかからないので、負けても諦めてしまうのです」と彼は言います。私にはビリヤードのハッスルに少し似ているように聞こえますが、成功には異論はありません。彼はこれをフルタイムでやっているわけではないのです。（「熱中しすぎることもありますが、大抵は1日1時間半プレイしています」）それでも、彼のアプローチは成果を上げています。彼は大学の学費を補うために、約1万5000ドル（月に約500ドルから600ドル）を稼いでいる。
現金を使わない代替手段 - パズルクエスト：ギャラクトリックス
そろそろジャーナリストの肩書きを捨てて、競争に飛び込むべき時が来たのだろうか？正直に言うと、これらの強者たちと真っ向から対峙するには、まだ少し訓練が必要だ。それに、今週リリースされたばかりの「PuzzleQuest: Galactrix」（Windows版とニンテンドーDS版）で、賞金はもらえないけれど、それでも十分に楽しめる。
Galactrix を一言で表すなら、「Bejeweled を宇宙を舞台にした中毒性のあるロールプレイングゲームに仕立て上げた」という感じ。クエストに挑み、宇宙海賊と戦い、貨物を運び、宇宙船をアップグレードしていく。ミニゲームやストーリーも満載…そうそう、パズルゲームでもあるんです。オリジナルの Puzzle Quest をプレイしたことがある人なら、基本的な遊び方はご存知でしょう。宝石を3つ以上繋げるとエネルギーが湧き、敵にダメージを与えます。オリジナル版をプレイして何晩も眠れず、何度バス停に乗り遅れたか、数え切れません。続編の発売が待ち遠しくてたまりません。
それではまた来週…
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