より優れたフラットスクリーンディスプレイを開発するための競争が続く中、現在ベルリンで開催中の消費者向け電子機器見本市「IFA」で、潜在的に破壊的な技術が小規模ながらデビューした。
日本のシャープのブースの一角には、IGZOと呼ばれる新しいタイプのLCD（液晶ディスプレイ）をベースにした試作ディスプレイがいくつか展示されている。
IGZOというややこしい名前は、画面のベースとなる半導体材料であるインジウムガリウム亜鉛酸化物に由来しています。液晶画面の各ピクセルはそれぞれ独立したトランジスタによって制御されており、これらのトランジスタをIGZOで構成することで、今日の液晶パネルに使用されているアモルファスシリコンに比べていくつかの優れた特性が得られます。
IGZOでは電子の移動速度が速く、電流の流れにメリットをもたらすため、トランジスタを大幅に小型化できます。トランジスタのサイズはピクセルサイズに直接影響するため、トランジスタが小型化すればピクセルサイズも小さくなり、1インチあたりに現在よりも多くの情報を詰め込むことができます。
IFAで展示された6.1インチの試作機は、2560×1600ピクセル、つまり1インチあたり498ピクセルという高精細さを誇っています。これは、AppleのiPhone 4Sに搭載されている326ppiの画面と比べて50%の増加、新型iPadの約2倍に相当します。その違いは一目瞭然です。シャープの画面は驚くほど精細な画像を表示していました。（IFAで展示されたIGZO試作機の動画はYouTubeでご覧いただけます。）
画面内の電流の流れの違いは、静止画が表示されているときにトランジスタを継続的にリフレッシュする必要がないことも意味します。これにより消費電力が低減し、タッチパネルにおいては画面の電子部品からの干渉が大幅に減少するため、タッチパネルの精度と感度が向上します、とシャープのディスプレイデバイス事業部マネージャーである大間信宏氏は述べています。
岡野氏は、同社が示していた10.8インチの2枚のパネルに静止画像を交互に表示させた比較画像を紹介した。試作したIGZOパネルは、アモルファスシリコンパネルに比べて消費電力が一貫して3分の2少なく、各パネルのバックライトの消費電力もIGZO画面では常に低く、時には半分以上も低かった。
電子機器の小型化によるもうひとつの利点は、各ディスプレイのガラスの端を薄くできるため、ポータブル機器を少し小さくできることです。
小さな画面での高解像度、低消費電力、より正確なタッチパネル。これらはすべてポータブル機器業界で需要が高いものなので、IGZOが特にAppleの製品にいつ採用されるかについて一連の憶測が飛び交っているのも不思議ではありません。
今のところ、それは単なる憶測に過ぎません。シャープは顧客を発表しておらず、この技術を採用している企業も発表していませんが、もしシャープが手頃な価格ですべての約束を果たすことができれば、近いうちに様々なガジェットに搭載される可能性があります。
IGZO技術は、東京工業大学の細野秀雄教授が1990年代半ばにこの半導体を用いたトランジスタを初めて合成したことに端を発しています。それ以来、日本、韓国、台湾の多くの企業で研究開発が進められています。
この技術をベースにしたLCDおよびOLEDスクリーンのプロトタイプは公開されているが、企業がこの技術の商業化について真剣に検討したのはこれまでのところではない。
シャープは今年初め、中部地方の亀山工場で3種類のIGZOパネルのサンプル生産を開始した。タブレットや電子書籍リーダー用の7インチパネル、ノートパソコン用の10インチパネル、プロ用モニター用の32インチパネルである。
シャープは、今年第4四半期に本格生産を開始する準備が整っており、当初はプロ市場をターゲットにすると発表しました。IFAでは、CAD/CAM、放送、医療画像市場をターゲットとする、31.5インチ、4K解像度（3,840ピクセル×2,160ピクセル）のIGZOスクリーンを搭載したプロトタイプモニターを初めて公開しました。
画面の価格は発表されていないが、シャープの岡野氏は、基本的な製造コストは現行の液晶パネルと同程度であるため、大幅に高くなることはないと述べた。
マーティン・ウィリアムズは、IDGニュースサービスでモバイル通信、シリコンバレー、そしてテクノロジー全般の最新ニュースを担当しています。Twitterで@martyn_williamsをフォローしてください。メールアドレスは[email protected]です。
