ノートパソコンとデスクトップパソコンの売上が記録的に急落する中、一部のパソコンメーカーは市場に再び活気を吹き込むために、これまでの安泰な領域から抜け出そうとしている。
最近、2つの顕著な事例が頭角を現しました。先週の水曜日、競争力のある価格帯のミッドレンジPCで最もよく知られている東芝は、AppleのRetinaディスプレイ搭載MacBook Proに匹敵する超高解像度ディスプレイを搭載した薄型軽量ノートパソコン「Kirabook」を発表し、超高級市場への参入を果たしました。そしてそのわずか1日前には、HPが未来的なモーションコントロールに大きな賭けに出ました。一部のPCにLeap Motionコントローラーをバンドルし、将来のデバイスにもこの技術を直接組み込むと発表しました。
他のPCメーカーも独自の試みを行っています。例えばAcerは、隆起したタッチスクリーンを備えたデスクトップPCに変形できる「ユニークなノートパソコン」を予告しています。また、Asusは巨大な取り外し可能なAndroidタブレットに変形するデスクトップPCを発売し、Lenovoはデジタルボードゲーム向けに設計された卓上タッチスクリーンPCを準備中です。
これらは、PCメーカーにおける大きな変化の兆候です。長年、スペック表と価格表だけで、目立った特徴のない製品を販売することで生き延びてきたメーカー各社にとって、この戦略はもはや通用しません。タブレットの時代において、この戦略はもはや通用しません。
私たちが今目撃しているのは、適応しようとする試みです。
平凡なノートパソコンがもう飛ばない理由
従来のノートパソコンとデスクトップパソコンの市場が縮小しているため、PCメーカーは試行錯誤を迫られています。販売台数だけでなく、売上高も減少しています。例えばHPは前四半期にPC売上高が8%減少し、東芝は米国での需要減退により、2012年度のPC売上高が16%減少しました。
しかし、PC業界の不振をWindows 8だけに責任転嫁してはいけません。現実は、MicrosoftのOSが発売される前からPCの売上は減少傾向にあり、その主な要因はタブレットの登場で人々の購買意欲が変わったことです。
ガートナーのアナリスト、北川美香子氏が1月に指摘したように、ほとんどの家庭ではもはや全員に1台ずつのノートパソコンやデスクトップパソコンを所有する必要性を感じていません。人々は消費活動のためにタブレットを購入し、生産性向上のために1台か2台のパソコンを家庭で使い続けるようになっています。その意味で、コンピューターは電子レンジのような存在になっています。ユーザーは本当に必要な時だけ買い替えるのです。
「PCはほとんどの消費者にとって日常的に使うデバイスにはならないでしょう」と北川氏はインタビューで述べた。「おそらくタブレットがその地位を占めるでしょう。」
その結果、PCメーカーは注力分野を変えつつあります。安価なPCを大量に販売するのではなく、耐久性のある製品を求める消費者を惹きつけるプレミアムPCに注力するようになっているのです。
東芝のKirabookや、Acerが近々発売するノートパソコンとデスクトップパソコンのクロスオーバーは、そのトレンドの一例だと北川氏は述べた。しかし、これらの新しいプレミアムブランドの販売は容易ではないだろう。例えばAcerは、ネットブック時代に超低価格ノートパソコンで確固たる地位を築いた。同社が次期プレミアムPCのプロモーションに「スタートレック」とのタイアップ商品を採用したのも、こうした背景があるのかもしれない。
「もちろん、低価格リーダーであることは彼らの強みだが、この市場は今後もどこにも行かないだろうから、彼らは変化をしなくてはならない」と北川氏は語った。
PCメーカーがローエンド市場を無視しているわけではありません。今年後半には、IntelのBay Trailプロセッサを搭載したタッチ対応Windows 8ノートパソコンが200ドルという低価格で登場し、タッチ対応Ultrabookも500ドルから600ドルで登場する予定です。
それでも、これらの低価格の Windows 8 デバイスが Apple の iPad や Amazon の Kindle Fire のような安価なタブレットと競合できるかどうかは不明です。
従来型PC市場は縮小傾向にあるものの、IDCによると、前四半期だけで7,630万台が販売されるなど、依然として巨大な市場です。しかし、市場が横ばいになり、タブレットが低価格帯のシェアを奪いつつあるため、PCメーカーはより高価なマシンの販売でそのシェアを補おうとするでしょう。だからこそ、消費者の注目を集めることを狙った、より魅力的な製品が登場するでしょう。
ハイエンド PC を販売するには、目立つ必要があります。
絶望的な状況、絶望的な手段
確かに、PCメーカーは常に高価な製品を提供してきましたが、かつては価格差は主にコンポーネントの速度に起因していました。価格が高いほど、内部のハードウェアが重くなる、という単純な話でした。 しかし現在、PCメーカーは高価格を正当化するために、純粋なパフォーマンスではなく、独自の機能に注力しています。
Moor Insights and Strategyの社長兼主席アナリスト、パトリック・ムーアヘッド氏は、PCメーカーによる新たな試みは、昨年Windows 8のハイブリッドおよびコンバーチブルで始まった現象の派生だと見ている。HPの近日発売予定のLeap MotionデバイスやAcerのコンバーチブルノートPCは、PCを再びクールなものにするための「第二波」の一環だ。
「彼らがやっていることは、次のイノベーションの波に乗ろうとしているだけでなく、競争力を高めるための何らかの優位性を見つけようとしているのだと思います」とムーアヘッド氏はインタビューで語った。
今後 1 年ほどで、PC メーカーはこうしたハイブリッド設計を改良するとともに、視線追跡、音声コマンド、大型ディスプレイへのワイヤレス接続などの新技術も導入するだろうと彼は予想している。
「苦難の時代においては、新たなテクノロジー企業はより創造的になり、より多くのリスクを取る傾向がある」とムーアヘッド氏は述べたが、一方で一部の企業は逆の方向に進み、リスクの高い賭けを避け、中核事業を守ろうとしていることも認めた。
誰も行ったことのない場所に大胆に進出する
PCメーカーが斬新なデザインや新技術への投資でリスクを負っているのは事実ですが、現状維持はより大きな危険をはらんでいる可能性があります。PCメーカーは長年、ほとんど差別化できない、コモディティ化の瀬戸際にある製品の価格を下げ続けること以外、ほとんど何もせずに生き残ってきました。売れているのはそういう製品なのですから。
しかし、もはや売れているのはノートパソコンではありません。面白みのない低価格のノートパソコンは、タブレットほど人々の注目を集めません。このつまらない状況に、タブレットが安価なノートパソコンよりも価格が安いことが多いという事実が加われば、将来的な災難を招くことになるでしょう。
一方、タブレットはハイエンドノートパソコンの性能や利益率に太刀打ちできないため、PCメーカーにとっては高価な製品が安全な避難場所となる可能性もある。しかしまずは、メーカーは消費者に、資金難の時代に余分にお金を費やすことは価値のある投資だと納得してもらわなければならない。バックライト付きキーボードや高性能プロセッサといった現行の高級機能は確かに魅力的だが、目を見張るような機能ほど（繰り返しになるが、もしかしたら）大量販売を促進できないのだ。
確かに、業界全体に変化の風が吹いていますが、Kirabook、Asus Transformer AiO、HP の Leap Motion サポートなどの実験は、PC メーカーが直面している課題を十分に認識しており、状況に対応するために積極的に革新を行っていることを示しています。
このような賭けは成功するのだろうか？確かなことはしばらく分からない。しかし、一つ確かなことは、PCメーカーがついに、退屈なブラックボックスの外側に目を向け始めたということだ。
