インテルの低消費電力CPU「Atom」が、ついに火星で敬意を表されるようになった。この低性能チップは地球上では苦戦を強いられ、平凡なパフォーマンスでほのかな称賛を浴びた。しかし、その省電力性は、NASAが27億ドルを投じた火星探査車「パーセベランス」に搭載したいくつかの計算モジュールにはうってつけだったようだ。
インテルは月曜日、パーセベランスに少なくとも2つのAtom SoCが組み込まれていると発表した。このチップは、イスラエルのCompuLab社が開発したCOMEX-IE38コンピューティングモジュールに搭載されたメインプロセッサである。
COMEX-IE38 は、Intel の 22nm Atom E3800 をベースに構築されており、ギガビット イーサネット、PCIe、SATA、USB、シリアル UART とともに最大 8GB の DDR3 と 64GB のストレージを実行します。
インテルNASA のパーセベランス着陸船に搭載された COMEX-IE38 カードは、探査機からの画像を保存および送信し、悪評高い Intel Atom CPU 上で動作します。
アポロ月面ミッションでは TI の計算機よりも少ない計算能力しか使われなかったというのは昔からよく言われるジョークだが、Atom 搭載ネットブックの記憶を持つ人なら、Atom はもっと遅かったかもしれないと思うかもしれない。
Atomはハードウェアマニアの笑いの種かもしれませんが、驚くべきことに、プローブの主要処理を担うチップ、1998年製のPowerPC 750よりも約12倍も高速です。これはシングルコアチップで、おそらく233MHzで動作します。PowerPC 750は、Appleが2006年にIntelのx86チップに切り替えたまで、初代iMacに搭載されていました。今回の場合は、266MIPSのBAE製RAD750です。AtomがPowerPCを凌駕できるかどうか疑問に思うなら、Atom E3800は3,300MIPSに達することができます。
まあ、Atom SoCについていくら批判しても構いませんが、実際には探査機に搭載されているチップの中でも高性能なものの一つです。COMEX-IE38は2つのデータストレージユニットに電力を供給し、探査機に搭載された23台のカメラからイーサネット経由ですべての生データを取得し、画像を圧縮してから480GB SSDに転送し、NASAに送ります。
低価格契約？
27億ドルの宇宙探査機に、なぜ時代遅れのハードウェアが搭載されているのか疑問に思う人もいるかもしれません。それは、政府の低価格入札契約ルールが影響しているわけではありません（少なくとも、必ずしもそうではありません）。おそらく、火星まで何百万マイルも旅し、過酷な環境下で運用するために必要な耐放射線性のためでしょう。例えば、RAD750は約28万ドルです。
Atom ベースの COMEX-IE38 の場合、納税者にとってはお得な取引となり、Intel によれば約 150 ドルで購入できるという。
