タンパク質の折り畳みは、週末の過ごし方としては特に刺激的なものではないかもしれませんが、パズルの達人や科学研究者たちは、科学的な難問に挑戦するために一般の人々の創意工夫をクラウドソーシングするというこのゲームの革新的なアプローチに賛同しました。その努力は既に実を結び、今年、このゲームは新たな栄誉を獲得しました。第9回国際科学技術ビジュアライゼーション・チャレンジでインタラクティブゲーム部門1位を獲得したのです。
このチャレンジの目標は斬新です。科学誌『サイエンス』と国立科学財団（NSF）は、データや科学知識を一般の人々と共有する、特に斬新な方法を奨励し、奨励するために提携しました。今年は初めてインタラクティブゲーム部門が設けられ、他の部門では、注目すべき写真、動画、情報ポスター、グラフィックが表彰されます。受賞者は外部の専門家委員会によって選出されましたが、NSFのウェブサイトでは一般投票によるピープルズチョイス賞も行われました。すべてのゲームには教育的な要素が大きく含まれており、多くは学生や教室での使用を目的として設計されています。
Folditでは、プレイヤーはタンパク質構造を現実的で現実的な形に配置すればポイントを獲得できます。プレイヤーが設計した形状は、研究者がタンパク質の折り畳み方を理解するのに役立ちます。これは、細胞内のタンパク質を同定する上で非常に重要です。タンパク質の折り畳みに関する研究のほとんどはコンピューターで自動化されていますが、パターン認識やパズルの解決に関しては、機械は人間ほど効率的ではありません。開発者はこの事実を活用し、プレイヤーは構造を解くと同時に、コンピューターがより優れた折り畳み方を習得できるように学習させる役割も担っています。
他にもたくさんのゲームがノミネートされました。ピープルズ・チョイス賞は、「Velu the Welder」という一風変わったゲームに贈られました。任天堂Wiiコントローラーでプレイするように設計されており、モーションコントロールを使って基本的な溶接のレッスンを学ぶことができます。プレイヤーはスキルが上達するにつれて、アーク溶接や基本的な建築作業へと移行できます。このゲームは、インドのタタ・コンサルタンシー・サービス社が開発したもので、学校を中退した人々に市場価値のあるスキルを身につけるためのトレーニングを提供しています。
もう一つの注目すべき作品は「Meta!Blast 3D」です。これはアクションゲームで、ミス・フリズルがいない「マジックスクールバス」を少し彷彿とさせます。研究室の職員が光合成細胞に閉じ込められてしまい、プレイヤーは彼らを救出しなければなりません。細胞内を移動し、様々な機能を学び、ユビキチン（「死のキス」タンパク質）などの悪質なタンパク質の攻撃から生き延びなければなりません。私がこれまで働いたどの研究室でもこのような事態に遭遇したことはありませんが、備えておくのは良いことだと思います。
ゲームの完全なリストは、今月号のScience誌、またはウェブサイトでご覧いただけます。他のエントリーもぜひチェックしてみてください。面白いものがたくさんありますよ。
ジュリア・シーマンは薬理ゲノム学の博士号取得を目指す大学院生です。質量分析計をいじったり細胞を採取したりしていない時は、旧共和国の宇宙航路を巡航しているかもしれません。
