Googleは、Skypeのような新しい音声通話機能を追加することで、Gmailの機能を拡張しました。この新機能により、企業はPCをVoIP対応の電話システムとして利用し、より効率的で費用対効果の高いコミュニケーションを実現できます。
米国在住のGmailユーザーは、Gmailから他のGmailユーザー、固定電話、携帯電話に直接電話をかけられるようになりました。音声通話機能にはGoogle Talkの音声・ビデオブラウザプラグインが必要ですので、音声通話をご利用いただく前にプラグインのインストールをお願いいたします。
当然のことながら、音声通話を行うには、相手に話しかけるだけでなく、相手の話を聞くことも必要です。そのため、マイクとスピーカーが必要です。ほとんどのノートパソコン（あるいはすべてではないにしても）にはマイクとスピーカーが内蔵されていますが、デスクトップパソコンの場合は、これらの機器がインストールされていることを確認するか、マイク内蔵のヘッドセットを使用する必要があります。
Googleはまだこの機能を展開中ですが、Gmailアカウントで利用可能な場合は、Gmail画面の左側、Google Talkのサイドバーの下に「電話をかける」ボタンが表示されます。ボタンをクリックすると、テンキーが表示され、連絡したい電話番号をダイヤルできます。
現時点では、Googleの音声通話は米国内では無料ですが、国際通話は1分あたり2セントから始まります。Googleは、米国内の音声通話は2010年まで無料と発表していますが、その後は、サービスが普及した場合、Googleが収益化の方法を検討しているため、状況が変わる可能性があります。
Gmailをメールコミュニケーションに利用し、その他様々なGoogleアプリを業務生産性向上に活用している組織は、この新サービスのメリットをすぐに実感できます。このサービスはGoogleアドレス帳と統合されているため、電話番号を検索して手動で入力する必要はなく、連絡先の名前を入力またはクリックするだけで電話をかけることができます。
Google Voice もご利用のユーザーまたは企業の場合、2 つのサービスを連携させることで、さらなる機能が提供されます。発信時に受信者に Google Voice 番号が表示されるほか、Google Voice の通話を Gmail の Voice Talk 機能に転送するように設定できるほか、発信者がボイスメールを残している間に Google Voice ユーザーは通話をスクリーニングできます。
これは新しいサービスなので、Googleにとっては成長痛があり、ユーザーにとっては学習曲線があることは間違いありません。Googleは今後、サービスを変更したり、機能を改善したりしていく可能性が高いでしょう。おそらく、より費用対効果の高い通話プランを導入したり、音声通話を国際的に拡大したりするでしょう。
このサービスは、最近IPOを発表したSkypeへの真っ向からの挑戦です。GoogleはPCから固定電話への無料通話を提供することでSkypeを凌駕していますが、まだ始まったばかりです。GoogleやSkype、そしてその他のVoIP競合企業が勢いを増すにつれ、彼らは優位性を確立するために、さらなる革新と積極的なマーケティングを展開していくでしょう。
