イェール大学、プラスチックを食べる菌を発見

プラスチックは、おそらく過去150年間で最も偉大な商業的創造物でしょう。世界中で、タッパーウェア、サランラップ、おもちゃ、自動車部品、コンピューター部品、スマートフォン、そしてショッピングバッグなど、様々な用途に利用されてきました。唯一の問題は、ポリウレタンは生分解性がなく、プラスチックをリサイクルすることは単に別の製品を作ることと同じだということです。そのため、すでに埋め立て地に埋立地にあるプラスチックは、今後何世紀にもわたってそこに留まることになります。

科学者たちはポリウレタンを分解する方法をまだ発見していません。幸いなことに、自然は自ら方法を見つけ出しました。イェール大学の科学者たちは最近、アマゾンの熱帯雨林でポリウレタンを自然に分解する菌類を発見しました。

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これは、エール大学の研究者によってペスタロティオプシス・ミクロスポアとして特定された初めての菌種であり、ポリウレタンのみを栄養源としています。また、嫌気性（空気のない）環境でも生育できるため、ゴミ山の奥深くまで根付くことが期待されます。

この研究グループに所属するイェール大学の研究者、ジョナサン・ラッセル氏は、この菌類がプラスチックを分解するために用いる酵素を単離することに成功しました。研究者たちは、抽出された化学物質をプラスチックごみの除去やバイオレメディエーション（生物浄化）プロジェクトへの活用を期待しています。

[Yale Alumni Magazine via Fastcoexist and Tree Hugger / 写真: Samuel Mann on Flickr (CC BY 2.0)]