スマートフォンで、動画のバッファリングに長時間待たされたり、ネット接続が切れるとアプリがカクカクしたり、ウェブページの読み込みに途方もない時間がかかったりする、といった経験は誰にでもあるでしょう。専門家によると、これらの症状は、ワイヤレスブロードバンドの供給不足が迫っている兆候だそうです。
スマートフォンやタブレットが普及し、帯域幅を貪欲に消費するアプリが台頭するにつれ、安価で信頼性の高い無線ブロードバンドはシロサイのように希少なものとなるでしょう。7月、投資銀行クレディ・スイスの研究者は、北米のモバイルネットワークの容量が80%に達していると報告しました。
「問題は、ピーク時の利用密度の高いエリアで最も多く発生します」と、ABI リサーチのフィリップ・ソリス氏は、私たち全員が経験したことがある、データ サービスの速度低下や信頼性の低下が定期的に発生する状況について述べています。
AT&Tはこの種の問題をよく理解しています。同社は、10月1日以降、無制限データプランのスマートフォン利用者が、請求期間中のデータ使用量が当該期間のデータ利用者の上位5%に入る場合、データ通信量制限の対象となる可能性があると警告しています。
スマートフォンの混合信号
ソリス氏によると、AT&Tの帯域幅問題の原因は、スマートフォン（iPhoneに限らない）の普及と端末からの過剰なネットワークシグナリングにあるという。過剰なネットワークシグナリングとは、ネットワーク上で数百万ものアプリが常に同期やメール、Facebook、Twitterなどのチェックを行っている状態を指す。ユーザー1人あたりのメガバイト数で換算すると、ネットワークシグナリングは微々たるものかもしれないが、ソリス氏によると、通信トラフィック量の増加は、AT&Tのネットワークにとって予想以上に大きな課題となったという。
AT&T はネットワークの課題を認めているものの、「ネットワークの問題」と呼ばれることが多い問題には、デバイスやソフトウェアの問題も大きく関係している可能性があると指摘している。
「新しいアプリケーションが常にオンラインになり、それぞれが情報で溢れるネットワークに新たなレポートデータや指標を提供します。新旧のデバイスすべてが、予測が非常に困難な無数の方法で相互作用します」と、ジェニファー・イェーツ氏はAT&Tラボのブログに記しています。
彼女は、AT&Tに何の落ち度もないのに、動画のピクセルが欠けたり、音声が途切れたり、スマートフォンでゲームがカクついたり、動作が遅くなったりすると、AT&Tのネットワークが簡単にスケープゴートにされると主張している。「ネットワークの問題だと認識されてしまう。問題が実際にネットワーク自体（あるいはアプリケーションデバイスやソフトウェア）にあるかどうかは、ほとんど問題ではない。」
すべてはスペクトラムについて
機器のせいにするのは、反証が難しいため都合が良い。しかし、より可能性の高い説明は、AT&Tなどの通信事業者がスペクトラム（連邦通信委員会（FCC）から割り当てられた周波数）を使い果たしつつあるというものだ。乱暴に言えば、スペクトラムとは、無線通信事業者が無線ブロードバンドの容量と信頼性を向上させる能力と等しい。FCCは、デジタルテレビへの移行によって解放されたスペクトラムを通信事業者などの企業に優先的に割り当てることを検討しているが、この問題は依然として政治的な難題となっている。
AT&Tは、周波数帯不足の問題がT-Mobile買収を成立させる理由の一つだと述べています。AT&Tは、今年後半に開始予定の4G LTEサービスの容量拡大に、T-Mobileが保有する1700バンドのAWS周波数帯が必要だと述べています。
運送業者は増大する需要に対応できるでしょうか?
ここ数か月、通信事業者は追いつくために LTE や 4G として販売されているより高速なネットワークの展開を急いでいるが、モバイル ユーザーは HD を含むビデオのダウンロードやストリーミングなど、帯域幅を大量に消費するアクティビティの需要を急速に増やし、要求をさらに高めている。
「LTEはネットワークの混雑問題の解決に大いに貢献するが、同時にデータ使用量の増加や、より高解像度のフォーマットで配信されるコンテンツの増加にもつながるだろう」と、シグナルズ・リサーチ・グループのCEO、マイケル・セランダー氏は語る。
通信事業者が潜在的な影響を予測できなかった場合、数年前の単純なシグナリングによる突然の波に見舞われた時よりも、さらに深刻な打撃を受ける可能性があります。シスコとバイトモバイルは、モバイルデータトラフィックに占めるビデオの割合が2015年まで毎年倍増すると予測しています。その時点で、ワイヤレスビデオはモバイルデータトラフィック全体の3分の2を占めることになります。同じ情報源によると、ワイヤレスインターネットトラフィックは2015年に有線トラフィックを上回る可能性が高いとのことですが、これは偶然ではないかもしれません。
慌てないで
しかし、2007 年のレポートでは、インターネットは 2010 年のどこかの時点で自らの重みで崩壊し始めるだろうと警告されていたにもかかわらず、モバイル帯域幅の終末が迫っているということにはなりません。今これを読んでいる方は、予測されていた帯域幅の終末が決して起こらなかったことに間違いなく気づいているでしょう。
総じて、インターネットは健全なバックボーンを備えています。実際、今日のインターネットトラフィックの伸びは、ケーブルモデムやDSLモデムが初めて米国の家庭に普及し、IPトラフィックが毎年倍増した20世紀末の爆発的な成長期と比べると、はるかに緩やかになっています。
世界のインターネットトラフィックを監視する企業、テレジオグラフィーは、2011年の国際ピークトラフィックが前年比53%増と予測していると発表した。これは前年の68%増よりも低い伸び率だ。この数字は主に有線トラフィックを反映している。ほとんどのネットワークが今後も成長を維持できるかとの質問に対し、同社のアラン・モールディン氏は次のように答えた。「もちろんです。容量の拡張を止めるプロバイダーはありません。2011年のピークトラフィックが53%増加したにもかかわらず、ピーク時利用率は46%から48%へとわずかに上昇しただけです。」
しかし、モバイルネットワークでは全く状況が異なります。米国では、他の地域では当たり前となっているモバイル帯域幅の上限のない生活を楽しんできました。しかし、通信事業者がモバイルブロードバンドの枯渇を防ぐためのネットワーク管理ポリシーの導入を開始したことで、その時代は終わりを迎えつつあります。
ABIのソリス氏は、このような上限設定は、携帯電話事業者にとって数少ない選択肢の中で、最も受け入れやすいものだと述べている。他の選択肢としては、ネットワーク品質の低下を放置する（ソリス氏は、一部の地域で既に起こっていると考えている）、高額な費用をかけてネットワーク容量を増やす、あるいは周波数帯域をさらに取得する（後者は高額な費用がかかり、政治的な駆け引きやその他の複雑な問題に巻き込まれる可能性がある）といったものがある。
新しい価格体系
「選択肢を知らないわけではないが、多くの通信事業者はどのソリューションが自社にとって最適か確信が持てていないようだ」と、Informa Telecoms and Mediaのクリスティン・ポーリン氏はPCWorldへのメールで述べている。彼女は、米国の通信事業者は帯域幅枯渇の可能性への対応が遅れており、アプリケーションベースのプランなど、他の対策はまだ検討中である可能性が高いと述べている。
ポーリン氏によると、将来的には通信事業者が、消費者がFacebookやTwitterに無制限にアクセスできる「ソーシャルネットワーキング」データプランを提供するようになるかもしれないという。あるいは、Hulu、iTunes、ビデオ会議アプリへのワイヤレスアクセスなど、帯域幅を大量に消費する用途に対して、例えば5GBのデータ上限を無線通信事業者が設定することも可能だろう。さらに、1日のピーク時間帯にデータ使用量を制限するという方法もあると彼女は述べている。
今のところ、通信事業者はあらゆることを少しずつ進め、周波数帯の取得やネットワークの構築を進めている。しかし、一部の通信事業者はデータ通信量上限の導入が迫っていることを認めており、その導入を回避できるほどのスピードではない。通信事業者は皆、上限の影響を受けるのはごく一部のユーザーだけだと述べており、今のところは確かにその通りのようだ。
問題は、4GタブレットへのHD動画ストリーミングが国民の食後の最も人気のある娯楽になったとしても、この考えが今後も通用するかどうかだ。通信事業者がモバイルシグナリングと同様にモバイル動画の需要を過小評価すれば、通話の中断に代わる動画のバッファリングがワイヤレスライフの悩みの種となるかもしれない。
