新しいWi-Fi規格がホットスポットに革命を起こす可能性

携帯電話会社にはある秘密があります。3Gや4Gネットワークでデータプランを販売しているにもかかわらず、実際にデータ通信を使うとなると、彼らは冷や汗をかきます。簡単に言えば、対応できる帯域幅の確保に苦労しているのです。2012年には携帯電話のデータ需要が456万テラバイトに達すると予測されており、これは今年の2倍に相当します。

低帯域幅の音声通話向けに設計されたネットワークが原因だ。当初の計画ではある程度のデータ通信が許可されていたが、近年のスマートフォンの爆発的な普及は、まさに青天の霹靂だった。かつてモバイルユーザーは、低帯域幅のモバイル版サイト（WAPを覚えているだろうか？）を喜んで利用していたが、今では自宅で享受しているのと同じような高帯域幅の体験を期待している。モバイル端末で動画を再生するのに何の問題もないのに、カフェにいるからといってYouTubeが使えないのはなぜだろうか？

解決策は理論上は簡単です。携帯電話の基地局を増設し、無線帯域幅を拡大することで、より多くのデバイスに高速通信を提供できるようにするのです。しかし、携帯電話の基地局は誰も好んで建てるものではなく、特に都心部では建設費用がかさみます。しかも、必要な許可が得られたとしても、なおさらです。

少し発想を変えると、別の解決策が浮かび上がります。携帯電話ユーザーに公衆無線インターネットサービスへのアクセスを提供することです。例えば、月額プランの一部として提供することです。しかし、ホットスポットはユーザーにとって混乱と不安の泥沼です。ほとんどのホットスポットはセキュリティ対策が不十分で、データの盗聴を容易に許してしまいます。また、多くの場合、ユーザーがサインインしてクレジットカード情報を入力する必要があり、面倒で面倒です。

ワイヤレスネットワークが携帯電話ネットワークの負荷を軽減するには、モバイルデバイスがホットスポットの範囲内に入るたびに、目に見えないサインオンとデータ要求の自動引き渡しが必要になります。

大手携帯電話・無線インターネットベンダーのほぼすべて、あるいはすべて、そしてハードウェアメーカーが加盟する業界団体、Wi-Fiアライアンスのおかげで、世界はこれに一歩近づきました。セルラー電気通信工業会（CTIA）のワイヤレス2011展示会での発表によると、ネットワークハードウェアが無線ネットワーク規格に準拠していることを保証するために使用されている現在のWi-Fi認定プログラムが、ホットスポットにも拡大され、しかも2012年上半期までに導入される予定です。

その目的は、ユーザーが目に見えない形でホットスポットに接続し、WPA2 (ほとんどの家庭や小規模オフィスのルーターでデータの覗き見を防ぐために使用されているのと同じセキュリティ) で接続を保護できるようにする技術標準を作成することです。

こうした動きは大いに待たれており、全国で提供されているワイヤレスホットスポットの断片化され、いくぶん混沌としたシステムに何らかの秩序をもたらすはずだ。

現時点では技術的な詳細はほとんど明らかにされていないものの、新しいホットスポットシステムは主に携帯電話に挿入されたSIMカードによる認証を利用することになる。例えば、無線ルーターとの初期ネゴシエーションの一環として、SIMカードに保持された固有の情報が送信される可能性がある。

無線LANのみに対応したタブレットやノートパソコンなどのモバイルデバイスがどのように接続されるかについては言及されていませんが、サインオン手順の削減とプロバイダー間でのプロセスの一貫性確保に取り組んでいます。例えばOpenIDのようなものを基盤として、キャリア間で統一されたサインオンシステムを導入することも考えられます。

AppleやGoogleなどの企業は、新しいホットスポット規格に適合させるためにiOSやAndroidの携帯電話OSを採用する必要があるが、それは難しいことではない。両社ともWi-Fi Allianceに加盟している。

理想的な世界では、このシステムにより、3Gまたは4Gネットワークを使ってインターネットを閲覧しているユーザーが、歩きながらホットスポットの範囲内に入るとすぐに、安全なWi-Fiベースのインターネットサービスにシームレスに切り替えることができるようになります。そのため、最大の課題は、スターバックスコーヒーやマクドナルドなどの店舗でインターネットアクセスを提供する無線ルーターに、この新しいホットスポットシステムを組み込むことです。両社とも無料インターネットアクセスを提供していますが、ユーザーがサインアップし、訪れるたびにサインオンする必要があります。

通信事業者は、こうした組織が参加する説得力のある理由を示すとともに、施設のドアに「Wi-Fi Certified」ステッカーを貼ることの価値をユーザーに伝える必要があります。これにより、無線ネットワークが安全であるだけでなく、ユーザーがデバイスをアクティベートするだけで、面倒なサインインの手間なくすぐにオンラインに接続できることが瞬時に伝わります。

Wi-Fiアライアンスがこれを成功させるには、ほぼ垂直な道のりを登る必要がある。無線ホットスポットのシステムは混沌としているものの、非常に確立されており、関心を持つ人にとってはうまく機能している。この計画から最も恩恵を受けるのは携帯電話事業者だが、世界中の人々が注目する理由を提供するためには、多大な努力が必要になるだろう。

Keir Thomasは、前世紀からコンピューティングに関する自身の見解を発信してきました。彼の最新の Kindle電子書籍が発売されました。彼について詳しくは、 http://keirthomas.comをご覧ください。Twitterのフィードは@keirthomasです。