HPは木曜日、WebOS搭載デバイスの製造を中止すると発表しました。対象にはHP Veer 4G、HP TouchPad、そして未発売のHP Pre 3スマートフォンが含まれます。WebOS搭載デバイスの終焉は悲しいニュースですが、驚くべきことではありません。WebOSの歩みは、当初から数々の落とし穴に見舞われ、時とともに悪化の一途を辿ってきました。
WebOSの苦難のスタート
WebOSは私にとって特別な存在で、ずっと成功を願ってきました。Palm Pilotは私がスマートフォン/PDAの世界へ足を踏み入れた最初のきっかけでした。そのため、2008年後半にPalmがプラットフォームを復活させるという噂を聞いたとき、そのOSがどのようなものになるのかとても楽しみでした。初期のPDAやスマートフォン（Pilot、Treo、Centroなど）に搭載されていたPalm OSは、iPhone、RIMのBlackBerry OS、さらにはWindows Mobileに匹敵する機能やデザインを備えていませんでした。
2009年のコンシューマー・エレクトロニクス・ショーに話を早送りすると、Palmは大規模なメディアイベントを開催し、最新のオペレーティングシステムであるWebOSと、それに対応する新型携帯電話Palm Preを発表しました。iPodの開発にも携わった元Appleエンジニア、ジョン・ルーベンシュタイン氏が指揮を執り、PalmはiPhoneに対抗する準備が整ったように見えました。WebOSは、美しいユーザーインターフェース、タッチ操作に適したナビゲーション、マルチタスクサポート、アプリエコシステム、独自のメッセージング機能、そしてiTunesサポートまで、すべてを備えているように見えました。当時、アプリ、マルチメディア機能、そしてユーザーフレンドリーなデザインでiPhoneに匹敵するスマートフォンはほとんどありませんでした。Androidは、米国で販売されている機種がゴツゴツしたG1だけだったため、脅威とは程遠いものでした。Palm Preは見た目も洗練されていました。フルタッチディスプレイとスライド式のQWERTYキーボードを備え、iPhoneとBlackBerryのちょうど中間に位置していました。デビュー当初は「iPhoneキラー」という言葉が盛んに使われました。
しかし、華々しい発表の翌日から、問題の兆候は既に現れていました。まず、Palmはメディアに対しPreを触ったり使用したりすることを許可しませんでした。Palmの製品担当者がPreを使っている様子を見ることはできましたが、実際に手に取ることすらできませんでした。他社もプレリリース版のハードウェアで同様の対応を取っていますが、フラッグシップ製品でこのようなアプローチを取るのは大きなリスクを伴います。私のようなレビュアーは、このスマートフォンについてどう判断すればいいのでしょうか？PalmはまだPreを披露する準備が整っていないように見えました。
WebOSへの長い待ち時間
Palm Preが本格的に市場に出るには時期尚早であることが、ますます明らかになっていった。CESでPalmはPreがSprintで「2009年前半」に発売されると発表していた。しかし、2009年が過ぎてもPreの登場は見られない。奇妙なことに、PalmはWindows Mobile 6.1を搭載したスマートフォン、Palm Treo Proをリリースした。私はこう思った。これはPreの発売までの間、顧客をしのぐためのつなぎだろうか？
RCRワイヤレスニュースとのQ&Aセッションで、スプリント/ネクステルのCEO、ダン・ヘッセ氏は、Preの発売日を急ぐつもりはないと述べた。スプリントとPalmはPreをできるだけ早く発売するために精力的に取り組んでいるが、発売時にPreが完璧な状態であることを確信したいと述べた。これは、Preの発表が「時期尚早」だったという私たちの予想をほぼ裏付けるものとなった。
その一方で、RIM、Samsung、Nokia、HTCといったメーカーは、Preよりも高性能なカメラ、大画面、大容量のストレージを搭載したBlackBerry、Windows Mobile、Symbian搭載の携帯電話を次々と生産していました。さらに、GoogleのAndroid OSは、より多くのアプリ開発者がAndroidプラットフォームを採用したことで人気を集め、HTC Magicがヨーロッパで発売されました。さらに、次期iPhoneに関する噂も勢いを増していました。
ついにSprintとPalmは、Preを2年契約で200ドルで6月9日に発売すると発表しました。そして運命のいたずらか、その10日後にiPhone 3GSが発売されました。価格の割にストレージ容量が大きく、カメラも高性能で、アプリもはるかに充実していたiPhone 3GSは、Preを凌駕する存在となりました。Palmが発売日をiPhoneに近づけることでiPhoneに対抗しようとしたとは思えません。6月は2009年上半期の最終月であり、Palmが1月に約束していた時期と同じでした。
苦戦するスマートフォン
Palm Preのレビューでは、WebOSは優れているものの、ハードウェアには改善の余地があるとの意見が概ね一致していました。例えば、Palm Preのキーボードは、小さくてゴムのようなキーと鋭いエッジのため、非常に使いにくかったです。また、Palmがソフトウェアキーボードを開発しなかったため、テンキーを使わざるを得ませんでした。多くのレビュー担当者は、8GBという限られたストレージ容量について不満を述べていました。これは、16GBや32GBのiPhone 3GSモデル、さらにはメモリ拡張可能なBlackBerry、Nokia、Windows Mobileの携帯電話と比較すると、貧弱に感じられました。
さらに、Sprintとの独占販売という決定は、WebOSプラットフォームにとってプラスよりもマイナスの影響を与えたことは間違いありません。当初、この契約は理にかなっているように思えました。Sprintには主力スマートフォンがラインナップになく、つまりiPhoneもなかったからです。Preの独占販売権を得ることで、AT&TがiPhoneで成し遂げたように、Sprintは新規顧客を獲得できる可能性がありました。しかし、Sprintの独占状態はあまりにも長く続き、Palmがより幅広い顧客層にリーチすることを阻んでいました。Sprintは当時世界第3位の通信事業者であり、Preは新規顧客を獲得できるほど強力なデバイスではありませんでした。PreがVerizonに（ハードウェアに若干の改良を加えたPre Plusとして）登場した頃には、VerizonはすでにMotorola DroidなどのDroid製品ラインを推し進めていました。そして、独占販売権を失うと、SprintはSamsung Momentや特にHTC EVO 4GといったAndroidデバイスの方がはるかに影響力が大きいことに気づき、WebOS搭載スマートフォンのマーケティング活動を完全に放棄しました。
Preの後継となるWebOS搭載スマートフォンは、2009年11月に https://www.pcworld.com/product/333958/palm_pixi.html が発売されるまで登場しませんでした。これはスマートフォン初心者向けのローエンドデバイスでした。Pixiは基本的にPreのコンパクト版で、ディスプレイとキーボードはさらに小型でした。Preと同様に、PixiはSprint限定で発売され、最終的にはVerizonにも展開されました。基本的に、Palmはハードウェア面での革新は行っていませんでした。Preと同じハードウェアをベースに、わずかな改良を加えただけでした。しかし、実際には、最初のPreには、より大容量の容量、より優れたキーボード、そしてビデオ録画機能が搭載されるべきでした。
しかし、Palmの最大の失敗はアプリ開発だったと言えるでしょう。開発者はWebOSの発表から数ヶ月経ってからようやくWebOSツールにアクセスできました。さらに、アプリの有料化が認められたのはPre発売から2ヶ月後の8月でした。Palmが開発者プログラムを完成させた頃には、WebOSの将来はほぼ確定しており、開発者たちはAndroid Marketへと目を向けました。
HPの失敗した復活
HPは2010年4月に12億ドルでPalmを買収し、同年6月に買収を完了しました。Palmは苦戦していましたが、テクノロジーコミュニティはHPがWebOSを軌道に乗せるだけのリソースを持っていると認識していたようです。HPはWebOSプラットフォームをさらに発展させ、Preスマートフォンのリリースを継続するとともに、タブレットやプリンターなど他の製品にもプラットフォームを拡張することを計画していました。2011年2月、スペイン・バルセロナで開催されたMobile World Congressの直前、HPは大規模なメディアイベントを開催し、HP Veer 4G、HP Pre 3、そして初のWebOSタブレットであるHP TouchPadを発表しました。
Veer 4Gは特に目立った点はなく、Preを縮小したようなものでしたが、それでもまともなスマートフォンでした。Pre 3は期待が持てましたが、残念ながら発売されませんでした（今日の発表を見ると、おそらく二度と発売されないでしょう）。最も話題になったのはTouchPadで、これもまた、市場をリードするAppleのiPadに匹敵するほどの性能があると思われました。タブレットは、滑らかなグラフィックスとジェスチャーベースの操作性を備えたWebOSにとって理想的な環境のように思えました。
しかし、HPが発表から5ヶ月後にようやくTouchPadを発売したとき、Preの時と同じ状況が繰り返されました。TouchPadは、バグだらけでパフォーマンスが遅く、アプリの選択肢も少なく、ハードウェアも使いにくいと、厳しい批判を浴びました。同僚のメリッサ・ペレンソンは、TouchPadに厳しいながらも当然の評価（5つ星中2.5つ星）を与え、「ソフトウェアには粗雑でバグだらけの箇所があり、後から無線アップデートで修正する必要がある機能の不具合があり、魅力的なアプリも不足している」と指摘しました。
OSを責めないで
この記事の見出しは少し誤解を招くかもしれません。実際には、WebOS自体が失敗したのではなく、マーケティング、ハードウェア、アプリ開発といった他の要因が複合的に絡み合った結果です。HPとPalmが犯した最大の過ちは、発売の6ヶ月前に未完成の製品を発表したことです。変化の激しいモバイルの世界では、このような発表は大きなリスクを伴います。WebOSの失敗は悲しい物語ですが、他のテクノロジー企業、特にモバイル分野の企業が学ぶべき点です。
