最近の兆候から、Appleは早ければ来年にも自社デバイス向けのコンピュータチップの開発を検討している可能性がある。ウォール・ストリート・ジャーナルによると、自社チップがあればApple独自の機能を開発できる可能性があるだけでなく、おそらくもっと重要なのは、競合他社からAppleの製品計画を秘密にできる可能性もあるということだ。
Appleが自社製チップで改善しようとしている機能には、エネルギー効率、ゲームや高解像度動画向けのグラフィック性能、手書き入力技術、ディスプレイ管理などがある。しかし、真に懸念されるのは、外部サプライヤーとの契約に関する噂やAppleの購買パターンに基づいて、Appleの計画に関する情報がますます頻繁にリークされていることだ。今のところ、こうした噂はAppleの製品に対する期待を高めるだけだったが、これほど多くの製品に関する噂が飛び交っていると、いずれAppleに悪影響を及ぼすことになるかもしれない。
サードパーティがApple向けに開発した技術が、Appleの競合他社に売却される可能性も懸念されています。これは珍しいことではなく、IntelがMacBook Air向けに開発したMeromチップで既に発生しています。Intelは、2008年にMacBook Airが発売された直後に、さらに小型のプロセッサも発表しました。ウォール・ストリート・ジャーナルによると、Appleは、サードパーティサプライヤーの既存チップ設計にカスタマイズを施した場合、その技術が他社と共有される可能性についても懸念している可能性があります。
Appleが独自のチップ設計を目指すのではないかという噂は、以前から耳にしていました。昨年4月、AppleはPA Semiを買収しました。PA Semiは、「AppleがIntelのx86チップを採用する以前から長年Macintoshコンピューターで使用してきたPowerアーキテクチャに基づく、エネルギー効率の高いプロセッサ」を開発するチップ設計会社です。AppleがPA Semiを買収した際、多くのアナリストはAppleが独自のチップ設計を行うという見方を軽視していました。アナリストたちは、Macプロセッサの現在のサプライヤーであるIntelとAppleの関係は非常に強固であり、Appleは将来のApple製品向けにチップ設計をカスタマイズするための人材を獲得しているだけで、独自のチップ設計を行うわけではないと指摘しました。
それ以来、Appleがコンピュータチップに興味を示している兆候は他にもあった。2008年12月には、グラフィックスチップメーカーであるImagination Technologiesの株式3.6%を取得し、最近ではBob Drebin氏をシニアディレクターとして採用した。Drebin氏はコンピュータチップ業界で長年の経歴を持ち、グラフィックスカードメーカーのATI Technologiesでエンジニアリングディレクターを務めた後、同社がAdvanced Micro Devices（AMD）に買収され、AMDのグラフィックス製品グループの最高技術責任者に就任した。WSJによると、Appleは最近、同じくAMDの元技術責任者であるRaja Koduri氏も採用したという。
Appleは現在、優秀なチップ製造技術者の採用に躍起になっている。同社はウェブサイトにチップ設計関連の求人をいくつか掲載しており、その中にはSOCソフトウェアテスト開発エンジニアの募集もある。このエンジニアの主な職務は「Appleが開発したシリコンの機能的正確性を検証し、カバレッジを最適化すること」とされている。ウォール・ストリート・ジャーナル紙によると、Appleはプロフェッショナル向けソーシャルネットワーク「LinkedIn」にも複数の求人を掲載しており、Appleの代表者は最近、Spansion Inc.で間もなく雇用がなくなるエンジニア向けの求人フェアに参加した。フラッシュメモリチップメーカーのSpansionは2月に3,000人以上の従業員を解雇する計画を発表し、3月には破産申請を行った。
Appleはチップ製造の優秀な人材の確保を目指しているものの、現在の不況の影響を免れているわけではない。3月には、クパチーノ本社でのレイオフが差し迫っているとの噂が流れ、今週初めにはAppleが小売店の従業員を10%以上削減したことが明らかになった。
Ian Paul と Twitter でつながりましょう (https://twitter.com/ianpaul)。
