自然の造形を改良するのは、時に非常に困難な場合があります。クモの巣の驚異的な強度からヤモリの足の信じられないほどの粘着力まで、科学者たちは長きにわたり自然の工学的偉業にインスピレーションを得てきました。そして今、ジョージア工科大学の科学者たちは、捜索救助任務に使用できるエネルギー効率の高いロボットの設計に、ヘビの力を借りようとしています。
捜索救助任務では、ロボットは起伏の多い地形での移動を頻繁に行う必要があります。ほとんどのロボットは確かにそうすることができますが、膨大なエネルギーを消費し、過熱する可能性を伴います。
ここでヘビの出番です。ヘビのウロコは、単にヘビ恐怖症を刺激するためだけにあるわけではありません。実は、ヘビが動く際に生じる摩擦の量を制御する上で重要な役割を果たしているのです。もちろん、摩擦の量を減らすことで、ヘビはエネルギー消費を抑えることができます。直線運動と呼ばれる動きでは、ヘビは腹部のウロコを持ち上げ、頭から尾へと伝わる一連の筋肉収縮を利用して前進します。
ジョージア工科大学の科学者たちは、20種類のヘビをビデオ撮影し、この直線運動を研究した後、ロボット「Scalybot 2」でその運動を再現しようと試みました。このロボットはヘビに似た鱗を持ち、その角度はロボットが遭遇する地形の種類に合わせて自動的に調整されます。これにより、ロボットは移動時のエネルギー消費を抑えることができます。
[ジョージア工科大学、ScienceDaily経由]
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