テスラ・モーターズは、人間のドライバーが通常運転する距離の「90％」を走行する自動運転車を3年以内に開発する計画だ。
テスラは今週、「先進運転支援システム制御エンジニア」の求人広告を掲載し、計画を示唆しました。その後、テスラのCEOであるイーロン・マスク氏はインタビューで同社の計画を確認し、自動運転技術を第三者から購入して導入するのではなく、自社で開発すると述べました。
エドマンズグーグルは3年前、自動運転車のコンセプトを世界に発表しました。自動運転車を開発しただけでなく、既に数千マイルを無事故で走行したことを公表したのです。これが日産などの企業の開発を刺激し、日産は2020年までに自動運転車を開発すると発表しました（グーグルのセルゲイ・ブリン氏は、そのような自動運転車は2017年までに完成すると示唆しています）。メルセデス・ベンツも自動運転技術のテストを行っており、アウディも2013年のコンシューマー・エレクトロニクス・ショーで自動運転技術を披露しました。フォルクスワーゲン、BMW、ボルボなど、他のメーカーも独自のプログラムを開始しています。部品メーカーのコンチネンタルでさえ、カスタムメイドのフォルクスワーゲン・パサートを用いて自動運転技術の開発と実証を行っています。
自動運転技術は大手自動車メーカーによって厳しく精査されていると言えるでしょうが、その技術をどのように実装するかはメーカーや目的によって大きく異なっているようです。例えばアウディの幹部は、ドライバーから運転の喜びを奪うつもりはなく、渋滞などの退屈な状況下など、ドライバーが要求した場合にのみ自動運転技術が運転を引き継ぐと述べています。
マスク氏は、運転の大部分を車自身が担うという、逆のアプローチを好んでいるようだ。マスク氏のインタビューからは、彼がこれを哲学的な指示と捉えているのか、それともテスラの顧客の大部分がロサンゼルス、サンフランシスコ、ホノルルといった交通量の多い地域に住んでいることを単純に認めているだけなのかは明らかではない。
しかし、Googleのセルゲイ・ブリン氏も、自動運転ピープルムーバーのアプローチを支持している。「通常、高速道路では車が占めるスペースはごくわずかです」と、彼は2012年9月に述べた。「ほとんどは、あなたと前の車、そして車の側面などとの間の空気です。自動運転車は実際に連結して走行し、高速道路をはるかに効率的に利用することができます。」
カリフォルニア州はネバダ州に続き、グーグル、テスラなどの自動運転車に対し、州内の公道での試験走行を認可した。ただし、運転者は常に運転席に座り、緊急時にハンドル操作やブレーキ操作を行えるように準備していなければならない。
マスク氏の発表はハイパーループではないものの、それは良いことだ。テスラとマスク氏は、電気自動車が魅力的でありながら環境にも配慮できることを証明した。その実績を踏まえると、市販可能な自動運転車の開発競争はまさに始まったと言えるだろう。
