バーチャルリアリティに新たなリーダーが現れた。少なくとも今のところは。バーチャルリアリティが再び「流行」して以来初めて、Oculusの座が奪われた。GDCでのデモを経て、SteamVRとHTC Viveが今、私が最も期待するデバイスとして君臨している。
多くの人にとって、それは大した意味を持たないでしょう。GearVRを除けば、一般消費者向けのVRヘッドセットはまだ一つも登場していません。GearVRはそれ自体素晴らしい機器ではありますが、有線接続のデスクトップベースのソリューションと完全に同等ではありません。ですから、ほとんどの人にとってVRはまだ「開発中」の製品に過ぎず、舞台裏で権力争いが繰り広げられていたとしても、誰が気にするでしょうか？
それでも、私にとって、Oculusが今や弱者だという考えは、前代未聞です。何が起こったのか、ここでお話しします。
舞台設定
私のデモは、昨年9月にOculus Connectで行われたOculusのCrescent Bayデモで見たのとよく似た部屋で行われました。展示会用に作られた、いわゆる「偽のキュービクル型」の部屋です。小さな本棚2つと中央のスツール、そして隅に置かれたPCタワー以外、家具は一切ありませんでした。
ヘッドセット本体はスツールの上に置かれていました。まるで職人技のプロトタイプのようで、上から大量のワイヤーが突き出ていました。このデモのコントローラーも有線で、絡まないように腰にベルトを巻いていました。今週初めに持っていた質問にお答えすると、はい、最終的なヘッドセットは有線になりますが、そのバージョンでは大量のケーブルではなく、1本のケーブルだけで済みます。最終的なコントローラーは完全にワイヤレスになります。
それでも、ヘッドセットは軽かったです。Oculus Rift DK2よりも確かに軽く感じましたが、確かなことは2台を並べて比較してみないと分かりません。オーディオ機能は最終版のヘッドセットに内蔵されますが、今回のデモでは標準的なヘッドホン（一般向けバージョンでもオプション）を使用しました。
そして、初めての驚きが起こりました。技術者がコントローラーを差し出し、私がそれを手に取れるようにしたとき、それが見えたのです。
馬鹿げた話に聞こえるかもしれないが、Oculus Riftで視界が遮られ、Xbox 360のコントローラーやマウスを手探りで探した経験のある人なら、私の言っていることが理解できるだろう。2つのコントローラーの仮想的な表現が見え、どれくらい離れているかを判断し、手を伸ばして掴むことができたのだ。体験が一気に変わった。VRの操作方法はこうあるべきだ。
ある程度、Razer Hydraがまだ購入しやすい頃のデバイスと同じことをしていました。ただし、Hydraのトラッキング範囲は比較的狭かったのに対し、Viveのコントローラーとヘッドセットは直径15フィート（約4.5メートル）以内でトラッキングできます。
これは、先ほど述べた本棚の上に設置された「Lighthouse」と名付けられた2つのベースステーションのおかげです。現在のバージョンはまるで監視カメラのような大きなブロック体ですが、Valveによると最終バージョンははるかに小型で赤外線で動作するとのことです。ただし、視線が通る必要があるため、やはり高い方が有利です。高い本棚がない人は、Lighthouseステーションを壁に取り付けることを検討しています。
それは価値があるでしょう。
仮想世界をさまよう
白い部屋で作業を開始し、壁には様々なデモの写真がいくつか貼られていました。これはハードウェアに慣れるためで、部屋を歩き回り、コントローラーを操作し、快適に操作できるか確認しました。
私は両手を上げて引き金を引いた。すると、銃口から大きな赤い風船が飛び出した。私は息を呑んだ。
技術者は笑った。私の反応はごく普通のものだと私は判断した。しかし、それは信じられないほどリアルだった。これまでVRで見てきたものよりもずっとリアルだった。これはViveが2つのスクリーンを搭載していることも一因だろう。片目1200×1080の解像度と90Hzのリフレッシュレートだ。特に真っ白な部屋では、まだピクセルがほとんど見えないが、9月に見たCrescent Bayのプロトタイプよりも良くなっているように見えた（とはいえ、かなり時間が経っているので、確実に知るには両方を左右に比較する必要がある）。Valveはヘッドセット自体の詳細については何も教えてくれなかった。ペンタイルスクリーンかそれに似たものなのかと尋ねたところ、Valveは今は体験そのものに焦点を当てたいので、技術仕様は後日発表すると言われた。
とにかく感動しました。私はVRのベテランなので、あまり意味がないかもしれませんが、デモ中は一度も吐き気を感じませんでした。
まず最初に登場したのは、Wevr開発の「theBlu」という水中シーン。Ocean Rift同様、水中にいるのですが、今回は沈没船の甲板に立っていました。「壁」は船の手すりと倒れたマストで巧妙に隠されていましたが、壁に近づきすぎると白いグリッドが表示されてしまいます。Valveはこれを「シャペロン」システムと呼んでいました。
ちょうど振り返ると、巨大なシロナガスクジラが目の前を通り過ぎました。去年のクレセントベイのデモで見た恐竜を除けば、これまでVRで見たどんな物体よりも圧倒的に大きく、クジラの目だけでも私の頭と同じくらいの大きさでした。
次にプレイしたのは、Owlchemy Labsの「Job Simulator: The 2050 Archives」。これは、未来で単純労働がすべてロボットに取って代わられたため、レストランで働くという、ちょっとお茶目なゲームです。コントローラーがそれぞれ手になり、手を伸ばしてアイテムを拾ったり、回転させたり、鍋に投げ込んだり、地面に投げたりと、何でもできるようになりました。
デモのほとんどの時間、包丁をジャグリングすることに時間を費やしました。さらに驚いたのは、なんとうまくいったことです。空中で包丁を「掴む」のに十分な奥行き感を判断できたのですが、トリガーを引いてからゲームが入力を認識するまでに少し遅延を感じることがありました。それがハードウェアの問題なのかソフトウェアの問題なのかは分かりません。
Cloudhead Games のギャラリー。
Cloudhead Gamesは、ファンタジー／スチームパンク風の世界を舞台にしたゲーム「The Gallery」のデモを披露しました。今回も、手に取って遊べるオブジェクトがたくさん用意されていました。一番面白いのは、ろうそくを手に取って持ち歩き、シーンの照明にどのような影響を与えるかを確認したことです。そして、緑色のメガネを目の前にかざして何が起こるかを確認しました。予想通り、視界が緑色に変わりました。
スキルマンとハケットによる「Tilt Brush」は、実は私のお気に入りのデモでした。しかも、必ずしも「ゲーム」というわけではありません。宇宙空間での絵画です。あのペンが実はミニ3Dプリンターみたいなものだったのを覚えていますか？あれみたいなものです。左手でブラシの種類と色を操作し、右手でブラシを操作するんです。壁に炎で「Wow」と書いたり、青い葉っぱで自分の名前を書いたり、空に星を描いたり、踊り回ったり、体に巻き付くクレイジーな渦巻きを描いたりしました。
今まで体験した中で最も魔法のようなVR体験でした。他のことは忘れてください。Tilt Brushで一日中過ごしても飽きることはなかったでしょう。自分の周りにジオラマのシーンを描いたり、友達と協力しながら大規模なアートプロジェクトに取り組んだりする姿を想像してみてください。
もちろん、Valveは最大のサプライズを最後に残していました。PortalのAperture Laboratoriesを舞台にした「ロボット修理 ヒューマン・ダイバーシティ・アウトリーチ・プログラム」のデモです。Valveの資産が一流だったことを考えると、これは技術的に最も印象的なデモでした。Portal 2の協力プレイモードに登場する2体のロボットのうち1体（背が低くて太めのロボット）が壊れており、修理する必要があります。
カビの生えたケーキが詰まった引き出しや、引くドアなど、様々なアイテムとインタラクトできます。ある場面では、ロボットの顔を開くと、内部の部品がすべて目の前に広がります。
それは、特に、大規模な予算を持つ開発者による VR ストーリーテリングの可能性を示唆しているという点で、説得力がありました。
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さて、まだ疑問が残っています。まず価格です。今週初めに申し上げたように、VRヘッドセット、コントローラー2台、ベースステーション2台というのは決して安くはありません。ましてや、これらの体験を2つの画面に毎秒90フレームで配信するために必要なハードウェアは言うまでもありません。私の推測では、この技術は発売当初にはほぼ確実に普及しないでしょう。
実際のリビングルームでどのように機能するかという疑問もあります。家具のない巨大な白いキューブではなく、実際のリビングルームでどのように機能するかです。Valveによると、最終製品ではシステムが壁を認識するのと同じように家具も認識するとのことですが、もちろん、実際に試してみる必要があります。
もう一つ興味深い点は、今後の展開です。ValveにHTC Viveが唯一のSteamVRプラットフォームになるのか尋ねたところ、契約は独占的ではないとの回答でした。Valveが2015年現在開発中の製品はViveのみですが、将来的に提携関係に変更が生じる可能性はあります。
最後に：発売されるのでしょうか？この技術は驚くほど成熟しているように見えます。予想以上に。しかし、Valveのハードウェアの実績は必ずしも輝かしいものではありません。HTCとValveの両社がViveを2015年のホリデーシーズンに発売すると断言しているにもかかわらず…まあ、期待はしていません。
とはいえ、コンシューマー向けVRはもうすぐそこです。もしまだVRに魅力を感じていないなら、今日見たデモリールを見ればきっとその気持ちは変わるはずです。価格は問題になるかもしれませんし、まだ改善すべき点もあるかもしれません。しかし、全体としては、これまで見てきた中で最も洗練され、強烈なVR体験と言えるでしょう。
面白いことに、私はもう何度も同じことを書いてきましたが、皆さんのほとんどはまだ一度もVRを体験したことがないはずです。でも、もしかしたらそれは良いことかもしれません。皆さんがVRを体験する頃には、VRはすでに準備が整っているということです。皆さんがVRを体験した時に何が起こるのか、本当に楽しみです。
