Microsoftの次なる大ヒットXbox LIVEアップデート（NBXLU、発音は「ヌーベックスルー」）は8月11日までダッシュボードに表示されませんが、Game Onで密かに繋がっている私は、独占的に一足先に拝見することができました。「独占」ですからね。ゲームジャーナリスト用語で言うと、これは皆さんが想像する「ありえない」の真逆の意味です。
2009年のようにパーティーしよう
それを考えている間に、機能リストから始めましょう。つまり、大文字の P の Parties です。これは、最大 8 人の友達と一緒に遊んで、一緒に何かを観ているときも、個別にも、継続的な音声コミュニケーションを維持できるものです。私はまだ Parties をやっていませんが、時々パーティー (小文字の p) を主催して、ウェッジチーズと安いワインのボトルで、Rock Band の「Green Grass and High Tides」(Outlaw) を指で操作しながら、いい加減な方法で頭を悩ませながら締めくくったり、本当に運が良ければ Guitar Hero 3 の「Cliffs of Dover」(Eric Johnson) をエキスパートモードで演奏したりします。Microsoft が樽のタップを追加する方法、または少なくとも、実際に何を言ったのか全く分からないのに、仲間のパーティー参加者の機知に富んだ言葉に (説得力のある) 笑いを起こせるボイスマスクを追加する方法を解明したら、最終的には Parties (大文字の P!) を試してみるかもしれません。
とりあえず、今回のパーティーアップデートは機能追加というよりは強化が中心です。もし今日、うっかりパーティーから切断されてしまった場合は、手動でアクションに戻る必要があります。今回のアップデートで再接続は自動になりますが、おそらく時効があると思います（本当にそう願っています）。24時間もダウンしたまま、アフターパーティーのぼんやりとした空間に繋げようとして失敗に終わる機能に煩わされるのは嫌ですよね？
もう 1 つの新しいパーティー機能を使用すると、冗長なメニューをたどることなく、すばやく友達を集めることができます。また、関連する Netflix パーティーのアップデートでは、最大 8 人の Xbox LIVE ゴールド メンバーを仮想シアターに呼び出して、映画を鑑賞したり、通路にポップコーンを投げたり、「いちゃつく」ことができます。(このアップデートの次のアップデートでは、最新のハリー ポッター映画でボニー ライトとダン ラドクリフの間で起こった 5 つ星の惨事に倣って、初めての「ぎこちないキス」をするオプションが追加されます。) 残念ながら、このサービスは米国以外では機能しないため、Netflix の機能 (コンピューター不要のキュー管理、強化されたストリーミング再生、より詳細な友達のアクティビティ情報など) をテストできませんでした。海外在住者に見えるのは、「申し訳ありませんが、この機能はお住まいの地域では利用できません」という停止標識だけです。残念です。
できればキャッシュして
ゲーマーカードの「キラキラ感」はいかがですか？年会費50ドルのゴールド会員の方は、ゲーマーカードに、評判の星評価の上に小さな金色の円が数字を囲んで表示されます。私のカードには「4」と表示されていますが、これはおそらく「4年」を意味しているのでしょう。私の記念日は（多くのアーリーアダプターと同じように）2009年11月なので、この機能は切り上げているはずです。とはいえ、この機能にはあまり納得していません。ゴールド会員に関してマイクロソフトと完全に同意見ではないし、うっかりサービスを宣伝したい気持ちもあまりないからです。せめて切り替えられるようにしてもらえると助かります。
議論の余地があるかもしれない機能：サブスクリプションの有効期限が近づくと、LIVEにサインインした際に通知が届きます（30日？1週間？24時間？）。これは非常に素晴らしい機能ですが、更新しない場合（更新しない場合でも）に通知を無効にするオプションはありますか？それとも、通知を煩わしく感じたくないだけでしょうか？
数ヶ月前に起きたWindows LIVE IDの「更新失敗」騒動を覚えていますか？ ありがたいことに、解決しました。WLIDの有効期限が切れている場合は、次回LIVEにサインインする際に更新を促すメッセージが表示されます。Microsoftは「アカウント回復」にも改良を加え、「プロセスが高速化」し、「信頼性が向上」したと主張しています。
アバター！ブリタニア…いや、Xbox LIVEがコスメティックの新たな時代を迎えたことをご存知ですか？
退屈な古臭いアバター衣装とはお別れ。ピカピカの新登場「アバターマーケットプレイス」。これまではトップス、ヘッドウェア、メイク、ボトムス、アクセサリーなど、基本的に動かない雑多なものしか選べませんでした。今回のアップデートでは、『Halo 3』、『Halo 3: ODST』、『Monkey Island』、『Fable 2』といったシリーズ作品のタイアップアイテムが追加されますが、MSポイントが必要になります。
実際、MSポイントが山ほど必要だ。Fable 2のSpire Guardみたいな見た目になりたい？ジャケットが160、ズボンが160、靴が160で、合計480MSポイント、つまり6ドルだ。Monkey IslandのLe Chuckはどうだろう？海賊帽が80、海賊服が240、眼帯が40で、合計360MSポイント、つまり4.5ドルだ。自分のアバターはシステム起動時にしか目に入らないので、高すぎる気がする。とはいえ、これらのアイテムの一部を対応するゲームで「特典」としてアンロックできるオプションの方がずっと良いアイデアだと思う。
ストアにコンテンツが充実し始めると、「お気に入りのファッションブランド」から選択できるようになります（プレビューでは架空のブランド2つまでしか選択できません）。Gap、J.Crew、Hugo Bossはまだ見かけませんが、企業間のクロスライセンス契約が流行っている今、近いうちに登場しそうです。もしあなたが人生で既にブランドにこだわるファッショニスタなら、これはきっとあなたにぴったりのサービスでしょう。
評価して、表示して、並べ替えて…
コミュニティによるゲーム評価があるなら、皮肉屋のゲームジャーナリストや、Metacriticのような数学的に根拠のないアグリゲーターなんて必要ありません！ 案の定、今回のアップデートでは、ゲームマーケットプレイスにあるどのゲームでもドリルダウンして、Aボタンをタップして星の数で評価を素早く入力できるようになりました。「平均評価」の横に括弧付きの数字が表示され、投票者数が分かります。また、新たに追加された「トップ評価」カテゴリーでは、ゲームをその評価順に並び替えることができます。ただ一つ不満なのは、評価を送信せずにキャンセルしたくてもできないことです。一度参加したら、もうコミットしたことになるようです。
献身的といえば、私の Xbox 360 は HDMI 非対応のオリジナルの一つなので、VGA ディスプレイ接続に忠誠を誓っています。そのため、HDMI アップデートについて私が言えることは、Microsoft が、テレビが送信するオーディオ/ビデオ情報を上書きできるようになったと主張しているということだけです。たとえば、720p しか検出しない場合は、表面上は 1080i に強制することができます。
気に入っているその他の改善点は、実績の閲覧です。何十行もの読み込みの遅いテキストを読み進める代わりに、ゲームライブラリで表示したときと同じように、小さな実績アイコンが8列×3行で表示されます。無駄がなく、洗練されたデザインです。
その他… Xbox LIVE コミュニティゲームはXbox LIVEインディーゲームに改名されました。Microsoftは「これらのタイトルの独立精神をよりよく表現する」と述べています。ボイスメッセージ機能は（ついに…一体何がそんなに長かったのでしょう？）音声が受信されていないことを検知し、空メッセージを送信しないように警告を発するようになりました。フレンドリストはアクティビティ、ゲーマータグ、オンラインステータスで並べ替えられるようになり、メモリー設定画面にタイムスタンプが追加されたため、セーブゲームの管理がより分かりやすくなりました。
7月24日のXbox LIVEアップデートプレビューに含まれないもの
ゲーム オン デマンドは、Microsoft の新しいオンライン ライブラリで、アカウントにリンクされた Xbox 360 ゲーム、マニュアル（Xbox.com から印刷可能）、そして購入したゲームを「同じ本体または別の本体」に再ダウンロードできるオプションが提供されます。MS ポイント、口座振替、またはクレジットカードでお支払いいただけます。これまでに予定されているゲームは？アサシン クリード、バイオショック、コール オブ デューティ 2、クラックダウン、マスエフェクト、オブリビオンです。
8月11日のXbox LIVE最終アップデートに含まれないもの
Facebook、Twitter、Zuneビデオ、1080pインスタントオン、Last.fmのサポート。Microsoftはこれらの機能がいつ提供されるかは明言していません（E3で最後に聞いた時は、今年の秋にリリースされるとのことでした）。ただ、「今後のXbox LIVEアップデート」で提供されるとだけ述べています。アップデートが複数形であることに注目してください。つまり、これらの機能は同時ではなく、段階的に提供される可能性が高いということです。
また、Microsoftがガイド（ゲームパッドの中央にある光る×ボタンをタップすると表示される灰色の刃のようなメニュー）の高速化に取り組んでいると聞いていましたが、今回のアップデートではその予定はなかったようです。これまでテストした結果、ガイドはまだ不安定で、深刻な不具合が発生している可能性があります。起動直後、ハードディスクがバックグラウンドでカチカチという音を立てながら7～8秒間フリーズしてしまうのです。何が変わったのかは分かりませんが、ボタンをタップするたびに毎回同じ現象が発生します。
そして判決は…
まあまあ、つまり「まあまあ」です。もちろん、上記の機能にどれだけ投資するかによって、使い勝手は大きく変わります。ガイドボタンの問題だけが深刻な問題です。もしかしたら私のXbox 360だけの問題かもしれませんし、アップデートする前から発生していて、無意識のうちに理屈で無視していたのかもしれません。今になって気づきましたが、明らかに調子が悪いです。必要な時にXbox版のDiskeeperはどこにあるのでしょうか？
そして、後から思ったのですが、マイクロソフトさん、熱心な Windows ゲーマー全員のために、Games For Windows LIVE の機能アップデートをたくさん提供してはどうでしょうか?
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