最近議会で成立した2009年アメリカ復興・再投資法では、ハイテクプロジェクトへの資金配分に関する多くの詳細が依然として不明確です。しかしながら、今週初めにバラク・オバマ大統領が署名し成立した約7,890億ドルの経済刺激策のうち、ブロードバンド向けに72億ドルの予算が計上されたことは、米国のテクノロジー業界にとって明るい材料となっているようです。多くの観測筋は、この予算配分が全国的なブロードバンド戦略の確立に向けた明確な第一歩であると考えています。
正式名称は「タイトルVI：ブロードバンド技術機会プログラム」で、72億ドルのブロードバンド対策資金は、法案全体の1%にも満たず、わずか5ページしか占めていません。その目的は、国内のサービスが行き届いていない地域におけるブロードバンドの普及を促進することです。
法律が何を言っているか
資金配分のための官僚機構はまだ設置されておらず、ブロードバンド・プログラムがどのように機能するかを誰も正確に予測することはできません。それでも、いくつかの明確な要素は現れています。
まず、タイトルVIに基づく助成金を交付する機関は、国家電気通信情報局（NTIA）と米国農務省（USDA）農村公益事業局の2つです。テクノロジー企業、通信サービスプロバイダー、その他大小さまざまなISPが、両機関が管理する入札プロセスを通じて助成金獲得を競います。
しかし、この点に関しても混乱は残っている。「どの政府機関に申請すべきか、明確な方法がない」と、ワシントンのメディア改革シンクタンク、フリー・プレスのリサーチ・ディレクター、デレク・ターナー氏は言う。
都市部と地方のブロードバンド
この資金のうち、どれだけを地方ブロードバンドサービスの開発・拡張に充て、どれだけを既存の都市部ブロードバンドサービスの質と選択肢の向上に充てるべきかについて、本格的な議論が始まっている。72億ドルの両機関への配分を見れば、ある程度の手がかりが得られる。NTIAは約47億ドル、USDAは約25億ドルを配分することになる。
新法の文言には、ブロードバンドを地方に拡大することが明記されている。「このプログラムの目的は、（1）米国のサービスが行き届いていない地域に居住する消費者にブロードバンドサービスへのアクセスを提供すること、（2）米国のサービスが行き届いていない地域に居住する消費者にブロードバンドサービスへのアクセスを改善することである。」
しかし、この法律ではこれらの用語の定義や資金交付の仕組みは明示されていません。むしろ、「助成金プログラムは可能な限り迅速に創設される」こと、そして「承認された場合、当該地域における最大規模の利用者に可能な限り高速なブロードバンドを提供する」ことが明記されているだけです。
USDAは2002年から、小さな町がブロードバンドにアクセスできるよう支援する農村公共事業サービスを運営しているが、景気刺激法に基づいて運営される予算よりもはるかに少ない予算で運営されているこのプログラムは、限られた成果しか上げていない。
配分時期についても、ある程度分かっています。新法案では、「すべての配分は2010年度末までに行われる」と規定されています。
配分計画には多くの未知数がある
オバマ政権はこの資金をできるだけ早く支給したいと考えているものの、多くの業界専門家は、具体的なサービスが開始されるまでには数ヶ月、場合によっては1年以上かかると指摘しています。さらに、プログラムの詳細の多くはまだ決まっていません。
ホワイトハウスの技術政策機関であり、ブロードバンドへの新たな資金投入の主な分配者の一人である国家電気通信情報局（NTIA）の広報担当者、バート・フォーブス氏によると、資金を必要な場所に振り向けるための官僚的なプロセスはまだ整っていないという。「手続きも、スタッフも、プログラムもありません」とフォーブス氏は言う。「主要な役割を担う人材が配置されていないのです。」
フォーブス誌は、NTIAには現在常任の長官がおらず、2007年11月以来長官はいないと付け加えている。さらに、NTIAが構成機関である商務省にも長官がいない。
こうした曖昧な点があるにもかかわらず、多くの業界アナリストはブロードバンド構想の成功の見通しに楽観的な見方をしているようだ。「（新法には）無駄遣い、詐欺、濫用の可能性が大いにありますが、我が国は今まさに危機に瀕しています」とターナー氏は言う。「私は慎重ながらも楽観的です。」
どのように機能するのでしょうか?
NTIAとUSDAは景気刺激策の補助金配分システムを構築後、各州と協力して各州のニーズを概説します。その結果として提案されるのは、有線または無線のプロジェクトです。法律の文言では、特定の速度や技術は規定されていません。
一方、ハイテク企業、非営利団体、ISPは助成金申請書を提出し、ワシントンDCの機関が承認された申請書への資金提供の最終取り決めを仲介することになる。
各助成金は、「オープン アクセス ベース」を必要とする、一般に認められたネット中立性の規定を含む、オープン性の原則を遵守する必要があります。
潜在的な詐欺や無駄遣いに対抗するため、同法では「少なくとも、本条項に基づき助成金を申請した各団体のリスト、各申請の説明、各申請の状況、本条項に基づき提供される資金を受領する各団体の名称、当該団体が資金を受領する目的、本条項に基づき当該団体が提出する四半期報告書、および本プログラムに基づき授与された助成金について一般の人々が理解し監視するのに十分なその他の情報を含む、インターネット上で無料でアクセスできる完全に検索可能なデータベース」の設置も義務付けている。
雇用は創出されるのか？
業界ウォッチャーは、約2,000万人のアメリカ人が必要なブロードバンドインターネット接続を得るためには、この新しい法律が極めて重要だと述べている。
Successful.com の社長であり、長年通信業界を観察してきた Craig Settles 氏は、ブロードバンド条項とより大規模な景気刺激策に関する公開討論は、ニューディール時代のインフラ整備プロジェクトへの公共支出との類似性に焦点が当てられる傾向があると指摘するが、その類似性は正確ではないと述べている。
「ブロードバンドは道路や高速道路と同じくらい重要ですが、インフラ整備というよりも、ダムや道路といった物理的なインフラ整備によって生み出される雇用創出の方が重要です。こうした従来型のインフラ整備プロジェクトは、多くの雇用を生み出します」とセトルズ氏は言います。「（新しいプロジェクトが）最も大きな効果を発揮するのは、ネットワークが完成した後です。コミュニティに新たなビジネスを惹きつけ、既存のビジネスは市場を拡大できるようになるでしょう。」
次は何?
今後数週間のうちに、オバマ大統領によって商務長官に任命された人物が次官を任命する。そして、その人物が第6編の条項の執行を監督する主な責任を負うことになる。
「今後60日間で、商務省と農務省は、この法案に強制力を持たせる[提案依頼書]を作成する予定です。また、資金は必要な場所に充当され、既存の企業だけが資金を吸い上げるのではなく、公開されるよう規定も盛り込む予定です」とセトルズ氏は述べた。
通信コンサルタントのハロルド・フェルド氏を含む他の多くの業界観察者は、オバマ政権がブロードバンドに注目しているのは、同政権が技術政策を最優先事項に据えようとしていることの表れだと述べている。
「これまでのところ、この政策を運営するオバマ陣営は、ブロードバンドが人々の生活にどのような変化をもたらすのか、その意欲と理解を示してきました」とフェルド氏は語る。「（オバマ氏は）景気刺激法案の中で比較的小さな部分を取り上げていますが、これは彼のすべての演説で触れている内容です。」
