ソフトバンクのペッパーは料理や掃除、洗濯はできないが、消費者向けとしては初の画期的なヒューマノイドロボットとなり、機械化されたクラウド接続アシスタントの時代の先駆者となる可能性がある。
Pepperは土曜日に日本で発売されます。価格は19万8000円（1600ドル）で、これに月々のデータ通信料と保険料が2万4600円加算されます。基本的に車輪付きのウェブカメラで、しかもおしゃべり好きなこのロボットにしては高額に思えるかもしれませんが、Pepperには多数のセンサーとクラウドベースの人工知能（AI）機能が搭載されており、スキルを進化させることも可能になっています。
しかし、ペッパーの最大の資産は、おそらく支援者たちの存在だろう。日本の携帯電話会社ソフトバンクとその有力パートナーである鴻海科技集団（フォックスコン・テクノロジー・グループ）とアリババ・グループは、少なくとも4年間は数千台のペッパーを赤字で販売する用意がある。彼らはペッパーを、自動車、飛行機、パソコンに匹敵するほどの規模になるであろう産業のロボット化の先駆者と見ており、ペッパーはロボット版iPhoneになる可能性を秘めている。
彼らは、十分な数の消費者と企業がペッパーを購入し、彼らのベンチャー企業であるソフトバンクロボティクスホールディングスが最終的に利益を生み、20～30年後には相当の収益を生み出すようになると賭けている。
これはロボットにとって朗報です。なぜなら、このような長期的な取り組みによって、Pepperは規模の経済性を実現し、価格を下げる時間を持つことができるからです。これはより多くの購入者を引き付けるだけでなく、部品価格が下がるにつれてPepperの能力を向上させることにもつながります。
Pepperのシンプルな手は空き缶のような軽い物しか拾えませんが、センサーやサーボモーターをもっと搭載すれば、現実世界に働きかけ、家事もこなせるようになるかもしれません。カリフォルニア大学バークレー校での実験では、Willow GarageのPR2ロボットは、どの衣類を洗濯すべきか分からなくても洗濯できるようになりました。
しかし、PR2 は Pepper の 175 倍のコストがかかり、エンジニアリング チームによる家事能力の向上が必要になります。
ティム・ホーニャック「ペッパーは機能の割に値段が高すぎるし、技術者や早期導入者、高齢の日本人女性を除けば、感情的に購入を強いる動機にはならない」と、ロボット・ドリームス・ドットコムを運営する日本在住のロボット観察者、レム・フジット氏は電子メールで述べ、赤ちゃんアザラシロボット「パロ」のようなかわいい機械を好む高齢女性が多いことに言及した。
「ペッパーは現時点ではまだおもちゃに過ぎない」と、東京のマッコーリー証券の技術アナリスト、ダミアン・トン氏は電子メールで述べ、「技術は進歩し、価格は下がっているが、カーペット掃除のような比較的単純な作業を超えてロボットが私たちの生活に容易に組み込めるようになるには、まだ程遠い」と付け加えた。
それでも、早期導入者は、ペッパー用の数百ものアプリを利用できるようになります。その中には、ペッパーが自動的に写真を撮影して日記を書くフォトダイアリー、音声操作ゲーム、インターネットからの情報検索などが含まれます。また、ペッパーはユーザーの友人や家族からのメッセージを中継することもできます。
Pepperは「感情エンジン」を搭載しており、人間の感情を認識し、それをシミュレートすることができます。また、ユーザーと過ごす時間が増え、ソフトバンクのクラウドを介して数千台の他のPepperとつながることで、新たなスキルを習得していきます。
SF小説に登場する役に立つロボットの長い歴史と、愛らしいキャラクターへの愛着を持つロボット狂の日本でさえ、知能機械は消費者市場では失敗に終わった。ソニーは2006年、世界で約15万台を販売したロボット犬「aibo」の販売を中止した。同時期には、三菱重工業が外見、AI機能、ハードウェアの面でPepperに似た人型ロボット「Wakamaru」を発売した。しかし、約1万4000ドルという価格は大失敗に終わった。
ティム・ホーニャックソフトバンクの孫正義CEOは、Apple製品の製造におけるフォックスコンのハイテク製造力と、アリババの広大なeコマース流通網を、ロボットにとって画期的なパートナーシップと捉えている。両社は2016年中に日本国外での販売を開始する予定だ。
「アリババは中国の独身の日にエコバックのロボット掃除機を7万台販売した」と、ロボット投資家で自身のウェブサイト「ザ・ロボット・レポート」で業界を追跡しているフランク・トーブ氏はメールで述べた。トーブ氏は、11月に若い独身者に人気のショッピングデーについて言及している。「ペッパーは独身の日の贈り物に最適だ。中国語が話せればね」
Pepperは日本語、英語、スペイン語、フランス語を話すことができ、今後さらに多くの言語に対応し、数十のアプリも追加される予定です。ソフトバンクは、消費者がPepperの合成感情とAIに魅了され、家族の一員として受け入れ、家事における欠点を気にしなくなることを期待しています。また、同社は今秋からPepperの企業向けアプリケーション開発に注力する予定です。
ガートナー東京のITインフラアナリスト、又賀忠明氏は、ペッパーが新興市場への強力な刺激剤になるとみており、日本では多くの企業がペッパーを1台か2台購入して試用することに興味を持っていると述べた。
ペッパーは既に日本の家電量販店で携帯電話やコーヒーマシンの販売促進に活用されている。カリフォルニア州のクリエイティブ・ストラテジーズのアナリスト、ベン・バジャリン氏は、ホームセンターチェーンのロウズなどの大手小売業者が、店舗内で顧客を誘導できる様々なロボットプラットフォームの実験を行っていると指摘する。
「その立場からすれば、ビジネス上の根拠は間違いなくある」とバジャリン氏は語った。
Pepperは、SFに出てくるロボット執事に最も近い存在であり、同時に現実の製品でもあるかもしれない。しかし、その理想を実現するには長い時間がかかるだろう。多くの期待がPepperの肩にかかっている。Pepperはこの責任をどう「感じている」のだろうか？木曜日の一般向け発表会でPepperが放ったジョークが、その気持ちを端的に表しているように思えた。「私の感情を弄ばないでください」
