Thunderbolt 3が勝利

インテルの「全てを統括する1本​​のケーブルを作る」という夢が、今週大きく前進しました。水曜日、インテルは将来のCPUにThunderbolt 3を統合すると発表したのです。さらに重要なのは、長らく秘密にされてきたこのプロトコルを、ロイヤリティフリーで世界に公開すると発表したことです。

同社の今回の変更に対する説明は、まさにユートピア的です。「インテルのThunderboltに対するビジョンは、単に高速なコンピュータポートを作ることではなく、よりシンプルで汎用性の高いポートを誰もが利用できるようにすることでした」と、インテルのクライアントコンピューティング担当副社長、クリス・ウォーカー氏はブログ記事に記しています。

ウォーカー氏は、Thunderbolt製品の爆発的な普及を予測しました。「高性能なシングルケーブルドック、美しい写真や4K動画、リアルなVR、そしてかつてないほど高速なストレージが当たり前になる未来を思い描いています。USB-Cコネクタ1つで、今日だけでなく、今後何年もすべてに対応できる世界です。」

これがなぜ重要なのか：  Intelは、あらゆるPCに対応する汎用性の高い高速ポートとケーブルを確立しようと長年戦い続けてきましたが、2年前により成功しているUSBプロトコルとUSB-Cポートを採用するまでは、敗北に向かっていました。Thunderboltを将来のCPUに組み込み、独自プロトコルを開放すれば、Thunderbolt 3が世界制覇を達成するために必要なことはこれだけです。

ゴードン・マ・ウン

長い道のり

Thunderboltの突然の自由化は、この規格の独占的な歴史を考えると大きな意味を持ちます。Thunderboltは2009年にLight Peakとして誕生し、高い目標と高価な光ケーブルを必要としました。長年ケーブルの煩雑さを解消することを提唱してきたAppleは、Intelと提携して、より手頃な価格の銅線ケーブルへの対応を支援しました。こうして、最大速度10GbpsのThunderboltへと進化しました。Thunderbolt 2では、2つのThunderboltチャネルを1つに統合することで、速度は2倍の20Gbpsに向上しました。

しかし、USB、PCIe、その他の業界標準（いずれもIntelが策定に携わった）とは異なり、Thunderboltは依然として独自の仕様のままでした。Intelは常に、Thunderboltの普及を加速させるためだと述べてきました。一方的なアプローチを取ることで、委員会による設計の煩雑さを回避できると。

残念ながら、Appleのクローズドエコシステム以外では、IntelのThunderboltの提案を受け入れたPCベンダーはごくわずかでした。銅線ケーブルを使っても、Thunderboltは依然として高価でした。また、Intelはプロトコル、仕様、供給を独占していたため、Thunderboltが標準規格になると価格が急騰するのではないかと懸念する声も上がっていました。実際、多くのPCベンダーは、Thunderboltを全面的に採用していない理由として、このことを非公式に挙げています。

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Intel 独自の USB スピンオフが進化し、USB 3.1 (Gen 2) で 5Gbps から 10Gbps に移行し、USB-Power Delivery 経由でノート PC を充電する機能の提供、外部モニター用の DisplayPort 接続の提供、電話やタブレットで使用できるほど小型のリバーシブル USB-C コネクタの導入が進んだことは、Thunderbolt にとってプラスにはなりませんでした。

この時点で、ThunderboltはFireWireと並んで浅い墓場へと向かうかに見えました。2015年にIntelがThunderbolt 3をUSB-Cのスーパーセットにするというヘイルメリーな決断を下したことで、状況は一変しました。

Thunderbolt 3搭載のノートパソコンは、Thunderboltの速度が40Gbpsに高速化したことで、USB-Cで可能なすべての機能に加え、それ以上の性能を実現できるようになりました。Thunderbolt 3搭載のPCは、外付けグラフィックカードも問題なく駆動できるほどの性能を備えています。 

ゴードン・マ・ウン

かつては故障がつきものだったものが、ハイエンドノートPCの機能チェック項目にまでなりました。しかし、注意点もあります。Thunderbolt 3チップは5ドルから8ドルと高価で、電源投入時には電力を消費します。私たちのテストでは、外付けのThunderbolt 3チップを動作させた状態では、消費電力が10%増加する場合もありました。

水曜日のIntelの発表は、まさに全てを変える出来事でした。ThunderboltをCPUに移行することで、コストと消費電力を削減できるとIntelは述べています。Intelは、どのCPUがThunderbolt 3を搭載するのか、またいつ搭載されるのかについては具体的な詳細を明らかにしていません。もし本当にすべてのCPUに搭載されるのであれば、Intelチップを搭載したすべてのPCが、この待望の機能を手に入れることになるでしょう。

もはや、独占権によるロックの心配もありません。「Intelの（CPU統合型）Thunderboltシリコンに加えて、来年IntelはThunderboltプロトコル仕様を非独占的かつロイヤリティフリーのライセンスの下で業界に提供する予定です」とウォーカー氏は記しています。

IntelはThunderboltの実りある発展と普及に向けて準備を整えています。「このようにThunderboltプロトコル仕様を公開することで、サードパーティのチップメーカーがThunderbolt対応チップを開発するようになり、Thunderboltの普及が大幅に促進されると期待しています」とウォーカー氏は述べています。「業界のチップ開発が、幅広い新しいデバイスとユーザーエクスペリエンスの実現を加速させると期待しています。」

競争上の優位性

もちろん、Intelの動機は利他的なものではない。将来のCPUにThunderbolt 3を「無料で」搭載することで、IntelのCPUは今後発売されるAMDのCPUよりも魅力的になる。Intelは仕様をオープン化しているとはいえ、ライバルであるAMDがThunderbolt 3を搭載した独自のノートPC用CPUを開発するまでに、Intelは数年も先行している。

これは、Thunderbolt 3が競合する規格に勝利する必然的な勝利であると見ざるを得ません。最大の敗者はおそらくUSBでしょう。Thunderboltと同様に、USBもIntelによって開発され、最終的には独立しました。USB仕様の担当者は、Thunderbolt 3とUSBは競合していないと常に主張してきましたが、この規格は勢いを失いつつあるようです。

実際、USB関係者はかつて光ケーブルの開発を検討していました。Thunderbolt 3が既に40Gbpsに達していることを考えると、USBが独自の道を進むとは考えにくいでしょう。もしUSB 4.0が登場するとしても、おそらくThunderbolt 3をベースにしたものになるでしょう。

結論：今後1～2年のうちに、Thunderbolt 3非搭載のPCを見つけるのは難しくなるかもしれません。ノートパソコンにとっては朗報です。超高速外付けドライブを接続でき、ケーブル1本でドックに接続でき、外付けグラフィックカードもサポートできるようになります。これらはすべて良いことです。