10月に新型iPhoneの発表が予定されており、報道によると、Appleは競合との差別化を図るため、リキッドメタルと呼ばれる素材の使用を検討しているという。iPhone 5の噂はさておき、リキッドメタルとは何なのか、そしてなぜ奇妙に聞こえる素材で携帯電話を製造したのだろうか。
リキッドメタルと呼ばれるこの物質は、実際には液体ではありません。1992年にカリフォルニア工科大学で発見され、チタン、ニッケル、銅、ジルコニウムなどの金属を混合して作られています。この物質は非常に強靭で軽量であり、触ると液体やガラスのように滑らかであると言われています。そのため、この名前が付けられました。
リキッドメタルは、その特殊な特性により、これまで様々な家電製品やガジェットに使用されてきました。その特性とは、非常に耐久性が高く、プラスチックのような軽さを持ち、傷がつきにくく、滑らかな手触りです。サンディスクは、Cruzer USBフラッシュドライブやSansa MP3プレーヤー、そしてノキア傘下のVertuスマートフォンの一部にリキッドメタルを採用しています。
この素材は、カリフォルニア工科大学のチームがリキッドメタルテクノロジーズという会社を設立して以来、宝飾品、医療機器、ゴルフクラブなどのスポーツ用品、さらには携帯電話のヒンジ、アンテナ、ケースにも使用されている。
AppleとLiquidmetal
2010年、Appleは約2,000万ドルで自社製品にリキッドメタルを使用する世界独占権を取得しました。それ以来、この素材を使用したApple製品がいくつか登場していますが、その存在はユーザーには分かりません。iPhone 4とiPhone 4Sに付属するSIMカード取り出しツールはリキッドメタル技術で作られており、一部の国で販売されているiPad用の同じツールもリキッドメタル技術で作られています。
新型iPhoneに液体金属がさらに採用されるということは、AppleがSIMカードを取り出すための小さなピン以外にも、この技術の活用を検討していることを意味します。液体金属製のiPhoneケースは、ガラス製の背面を持つ兄弟機種に比べて傷がつきにくく、軽量で、落としても粉々に砕け散る可能性も低くなります。
この素材をケースに使用すれば、iPhoneのスリム化も実現できるだけでなく、依然として様々なプラスチック素材を主に使用している他のスマートフォンメーカーとの差別化も図れるでしょう。リキッドメタルというと奇妙に聞こえるかもしれませんが、もし次期iPhoneに採用されれば、これまでで最も耐久性が高く、かつスリムなスマートフォンの一つが誕生するかもしれません。
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