怪しげな無料ギフトカードの提供を扱う企業が、Google のスポンサー検索結果を巧みに操作して、ウォルマート、ベスト・バイ、マクドナルド、フーターズなど大手ブランドの公式サイトを装っていることが PCWorld の調査で明らかになった。
PCWorldが今週、Googleに連絡を取ったところ、同社は詐欺行為に関与したアカウントを閉鎖した。Googleの担当者は、ガイドラインに違反する広告をどのように承認させられたのかを明らかにしなかった。しかし、この種の手口に詳しい広告業界関係者は、関与した不正企業（複数可）が、新規広告の有効性チェックを担当するGoogle社員が使用するインターネットプロトコル（IP）アドレスを把握していたのではないかと疑っているという。（この情報提供者は、業界における自身の立場を守るため、身元を伏せた。）その情報を利用することで、Googleは社員に特定のサイトを表示し、一般ユーザーがスポンサーリンクをクリックした際には別のページに移動させることが可能だった。（下記の偽のベストバイのスポンサーリンクの画像をクリックすると、リンク先のギフトカード無料サイトが確認できます。）
ハーバード・ビジネス・スクールの助教授でオンラインマーケティングの専門家、ベン・エデルマン氏は、Googleが偽広告を見抜けなかったことは消費者に不安を与えるはずだと指摘する。「これらの広告は明らかに消費者を欺き、ベスト・バイなどのブランドからのオファーだと思わせようとしている」とエデルマン氏は言う。「無料ギフトカード詐欺は、金融機関を装うことで生じる可能性のある被害に比べれば取るに足らないものだ」。しかし、エデルマン氏は「ベスト・バイが装えるなら、バンク・オブ・アメリカはなぜ装えないのか？」と疑問を呈する。
Googleの広報担当者ジム・プロッサー氏は、PCWorldの問い合わせを受けて、複数の広告主のアカウントが直ちに停止されたと述べています。「Googleには、広告ポリシー違反を積極的に防止するためのエンジニアリングチームとシステムがあり、違反の可能性があると通知された場合は、迅速に広告を審査、停止、または削除します」とプロッサー氏は述べました。「ご指摘のアカウントについても、同様の対応をいたしました。また、当局への通報についても断固たる措置を講じており、ユーザーを騙そうとする詐欺行為に対しては、Google自身も法的措置を講じています。」
PCWorldは、今回の調査で発見したギフトカードのオファーに掲載されていた企業に連絡を試みました。広告に掲載されていた企業は、Better-Gifts.net、DirectSurveySolutions.com、Tester-Rewards.com、eSolutionsMedia.net、FoodCritic101.com、I-Deal Direct、Top Notch Mediaでした。
フーターズ、イケア、ホールフーズ・マーケットといったブランドの偽のGoogle広告と関連した無料ギフトカードのオファーに関与していたTop Notch Mediaのみが、当社の問い合わせに回答しました。同社の返信メールには、「このトラフィックパートナーを特定し、Topnotch-media.comのすべてのウェブサイトへのトラフィックソースを停止しました。この広告掲載はトラフィック契約に違反しており、このような方法でトラフィックを発生させることは望んでいません。」と記載されています。同社は、関与した「トラフィックパートナー」の具体的な名前は明らかにしていません。
なぜ無料ギフトカードのオファーはウェブ消費者にとって危険なのでしょうか？それは、多くの場合、人々に貴重な個人情報を提供させようとするからです。そして、そのデータはマーケターに売却され、マーケターはそれを利用して不運な消費者にターゲット広告を大量に送りつけます。多くの場合、消費者は期待していたギフトカードを受け取ることができません。しかし、オファーが人々が信頼する大手ブランドからのものであれば、人々はより積極的に参加する傾向があります。
プロッサー氏によると、Googleはスポンサー検索広告での無料ギフトカードの提供を明確に禁止している。ベタービジネスビューローは消費者に警告を発しており、ウォルマートは顧客に対し、そのようなオファーは「詐欺」であると伝えている。
欺瞞的なリンク
ギフトカード詐欺は、大手小売業者の常套手段を悪用したものでした。マーケティング会社は、企業のウェブサイトの正確なアドレスを知らない多くのウェブユーザーが、企業名を検索語としてGoogleで検索することを知っています。検索ユーザーが自社のメインサイトを見つけられるように、ウォルマートやベストバイのような評判の良い企業は、自社名で検索した際に、検索結果の上位に自社サイトへのスポンサーリンクを表示させるためにGoogleに金銭を支払うことがあります。
例えば、VisaはGoogleで「Visa」を検索した際に表示されるトップスポンサーリンクを購入し、「Visa公式サイト」という広告を表示しています。この広告をクリックすると、インターネット上のVisaの企業ホームページにアクセスできます。
しかし先週、Googleの検索エンジンで主要ブランドを検索すると、大手ブランドの公式サイトへのリンクを謳いながら、実際には掲載されているブランドとは全く関係のないサイトに誘導するスポンサー広告が表示されました。例えば、月曜日にボストンからGoogleで「Best Buy」を検索したところ、検索結果の一番上に表示されたスポンサー広告のタイトルは「Best Buy公式サイト」で、URLは「www.BestBuy.com」と表示されていました。しかし、広告をクリックすると、Tester-Rewards.comというサイトに移動し、Best Buyのロゴを使って、Best Buyが承認していない「無料」1,000ドルのBest Buyギフトカードのプロモーションを宣伝していました。
検索結果は、検索リクエストを送信した人の所在地によって異なります。PCWorldは、東海岸の複数の都市での検索において、偽のGoogleスポンサーリンク広告を発見しました。米国の他の地域で同様の検索を行った場合、同じ結果は得られませんでした。広告主は、Google検索結果に表示されるスポンサーリンクを、国内または世界の特定の地域にターゲティングすることができます。
ベスト・バイは、Tester-Rewards.comは同社とは一切関係がないと述べている。Tester-Rewards.comは、この件に関する度重なるコメント要請に回答しなかった。ベスト・バイのオファーの下にある細則には、Tester-Rewards.comは次のような免責事項を記載している。「Tester-Rewards.comはベスト・バイとは一切関係がありません…」
Googleが広告の仕組みを理解していれば、これらの広告は許可されなかったはずです。プロッサー氏は、Google AdWords広告が企業の公式サイトへのリンクであると主張しながら、実際には無関係のサイトに誘導することは許されないと述べています。（下の偽のウォルマート公式サイト広告の画像をクリックすると、誘導先のギフトカードページが表示されます。）
多くのブランドが関与
PCWorldの調査によると、詐欺的なマーケターが過去1週間以内に、ベッド・バス・アンド・ビヨンド、ベスト・バイ、フーターズ、イケア、マーサ・スチュワート、マクドナルド、ペトコ、ウォルマート、ホールフーズ・マーケットなど、多数の有名ブランドをターゲットに、Google上でこの種の誤解を招く広告を掲載していたことが判明した。（下の画像をクリックすると、偽マクドナルドの広告を全画面で表示できます。）
東海岸にあるコンピュータからGoogleで様々な特定のブランドを検索すると、ほとんどの場合、検索者をブランドの公式サイトに誘導すると主張するGoogleスポンサーリンクが上位に表示される。例外はIKEAの無許可広告だった。この広告は同社の「公式サイト」への誘導を謳っていなかった。単に「IKEA」という単語と「www.Ikea.com」というURL、そして「素敵な住まいのソリューションをぜひご覧ください」というフレーズが掲載されているだけだった。
PCWorld から偽の広告について通知を受けた Google は、直ちにその広告を停止しました。
プロッサー氏によると、偽りの自己紹介をする人々への対応は、インターネットを利用する誰もが抱える問題です。Google AdWordsチームは、広告が一般公開される前に入念に審査を行っており、すべての広告は厳格な基準を満たしている必要があるとプロッサー氏は述べます。「広告は関連性が高く、独創的で、高品質で、誤解を招くものであってはいけません。サイトのランディングページ（クリックすると表示されるウェブページ）の質が低いと判断された場合、広告は無効になります。」
無料の500ドルのギフトカードを入手
広告業界の人々は、無料ギフトカードの提供をインセンティブ・マーケティングと呼んでいます。これは広告業界で成長し、利益を生む分野であり、マーケターはギフトカード受取人の個人情報と引き換えに何か価値のあるものを約束します。その取引は、無料のiPodやギフトカードの提供を約束することもあります。マーケターは受取人の個人データのプロファイルを他の広告主に販売し、広告主はターゲット層にオファーを売り込みます。「この種のマーケティングには、ブラック、グレー、そして合法的な方法の境界線があります」と、オンライン広告会社MediaTrustのCEO、ピーター・ボルデス氏は述べています。無料ギフトカードの提供は、人々に個人情報を渡させる最も粗雑な方法の一つだと彼は言います。
今年初め、Facebook上で偽のIKEAギフトカードのオファーが4万人もの被害に遭いました。Facebookは今年4月、偽のギフトカードオファーへの対策を講じると発表しました。
Best Buyギフトカードを受け取るチャンスを提供するサイト（Tester-Rewardsが運営）には、「おめでとうございます！1,000ドルのギフトカードをプレゼント！」と書かれています。1,000ドルのBest Buyギフトカードを受け取るには、電話番号などの個人情報を提供する必要があります。サイトの利用規約によると、サイトに登録することは、「WCA、NationalCashFinder、Debt Reduction Experts、YourDiabeticSavings、MyEducationAdvisors、またはAutomobile Protection Plusのマーケティングパートナーから、電話、録音メッセージ、SMS（標準メッセージ料金が適用される場合があります）、またはメールのいずれかを明示的にリクエストする」ことと同じです。
無料ギフトカードの提供は、消費者と、そのブランドを利用して消費者を誘い込む企業の両方にとって悩みの種となっています。ウォルマートは「ギフトカードスポンサー詐欺」という情報ページを開設し、このマーケティング手法に注意するよう警告しています。ベタービジネスビューローも、怪しいギフトカードの提供について消費者に注意喚起を行っています。
ウォルマートは警告しています。「この詐欺の目的は、消費者に『スポンサーのオファー』にお金を使うよう仕向け、最終的には高額のギフトカードがもらえると信じ込ませることです。しかし、『スポンサーのオファー』の条件を満たしても、消費者はギフトカードを受け取れない、あるいはギフトカードの価値よりも多くの金額をオファーに費やしてしまう可能性があります。」
偽広告から身を守る
マカフィーのウェブセキュリティリサーチディレクター、ポーラ・グレーブ氏は、広告を使ってサービスを合法的に見せかけることは目新しいことではないと述べている。「広告は、無料商品やギフトカードの提供、マルウェアに感染したウェブページ、フィッシング詐欺などへのトラフィック誘導に利用されてきました」とグレーブ氏は語る。また、自然検索結果を操作して怪しい広告を検索結果の上位に表示させることが難しくなっているため、マカフィーは検索エンジン広告における詐欺行為が増えていることに気づいているとも述べている。
彼女によると、今回のケースの特異な点は、怪しいマーケターがGoogleのスポンサーリンクで大手ブランドの公式サイトを装うことができた点だ。通常、疑わしい広告はブランド名に言及するものの、実際にはそのブランドであるとまでは主張しない。
多くの人が、検索結果に表示される疑わしいリンクを警告するために、McAfeeの無料ユーティリティ「SiteAdvisor」などのツールを利用しています。SiteAdvisorは、サイトを赤、黄、緑のマークで表示します。赤は最も危険なサイトを示します。
しかし、SiteAdvisorは、検索者がこうした偽リンクを回避するのに役立つはずがありません。Greve氏によると、Googleのスポンサーリンクは安全性のスキャンが行われていないとのことです。しかし、SiteAdvisorは、こうしたリンクをクリックする前に警告は表示しませんが、疑わしいサイトにアクセスした時点で警告を表示します。
ハーバード・ビジネス・スクールのオンライン広告専門家、エデルマン氏は、ウェブユーザーはGoogleのセキュリティ対策に頼るべきだと述べている。「Googleはこの種の詐欺を防ぐために、広告をより厳しくチェックするべきだ」とエデルマン氏は言う。「これは特に巧妙な詐欺ではないようだ。Googleはユーザーのために、疑わしいマーケターよりも少し賢くなる義務がある」
