太陽の怒りから私たちを守るソーラーシールド

科学ニュースに少しでも関心がある方なら、太陽が生み出す磁気嵐が今後数年間で増加傾向にあることをご存知かもしれません。報道によると、ある程度の規模の磁気嵐は、私たちを暗黒時代に逆戻りさせてしまう可能性があるとのことです。しかし、ご心配なく。NASAは私たちを守るための方法に取り組んでいます。

これらの嵐は「コロナ質量放出」と呼ばれ、いわば巨大な雷雨のようなもので、地磁気誘導電流と呼ばれる現象を引き起こします。北米に広がる広大な電力網はこの電流の目印となっており、米国エネルギー省などの報告によると、大規模な嵐を耐えられない可能性が高いとのことです。電力網への被害は深刻な問題であり、大型設備の一部は破損した場合、12ヶ月（あるいはそれ以上）の交換サイクルで稼働しています。

太陽嵐は周期的に増減しており、ここ数年は活動が鈍化しています。しかし、2011年から2013年にかけて太陽嵐の周期が活発化すると予想されており、テクノロジーに大きく依存している私たちにとって、大きな打撃となるでしょう。前回の大規模な太陽嵐は1989年に発生し、ケベック州では9時間以上にわたり停電が発生しました。

NASAの計画はシンプルだ。ソーラーシールドは、太陽からの放出を24～48時間前に検知できる検知システムだ。科学者たちはその時間内に嵐の軌道と速度を計算し、特定の地域に到達するまで30分程度となった時点で電力会社に電力網の遮断を警告できる。電力網に活電流が流れていないため、嵐が襲来しても被害は発生せず、空に浮かぶ美しい光でしかない。つまり、その地域の顧客は突然の停電に見舞われることになるが、米国の電力網への大規模な被害を回避するための一時的な停電は、数ヶ月にわたる電力供給停止を引き起こすメルトダウンよりもはるかに有効だ。

革新的な計画ですね。太陽から最初の強力な雷雨が噴き出して、実際にそれがどのように機能するかを見るのが待ち遠しいです。