Palmは健闘してきましたが、スマートフォン販売の低迷と株価の低迷により、競売にかけられることを余儀なくされました。Palmの売却は噂や憶測の段階を脱し、今週Palmは積極的に買い手を探しています。
Palmは有力候補だったかもしれません。誰もが知るPalm Pilot携帯情報端末（PDA）の開発元として始まったPalmは、スマートフォン市場を席巻するのも当然だったはずです。しかし、Treoデバイスは時代を先取りしていた可能性があり、RIMがBlackBerryでPalmからスマートフォン市場を奪い去ったのです。
Palmの忠実なファンの中には、WebOSプラットフォームを頑なに擁護する人もいます。彼らは、WebOSがiPhone、BlackBerry、Androidといった他のモバイルOSよりも優れている点を数多く挙げています。しかし、たとえそれらの点を認めたとしても、技術的な優位性は市場支配力と同義ではありません。IBM OS/2、セガ・ドリームキャスト、コモドール・アミーガを見れば明らかです。
では、Palmの終焉はビジネス顧客にとって何を意味するのでしょうか？そうですね、Palm WebOSスマートフォンに依存している約5%の顧客にとっては、近い将来、時代遅れでサポートされていないプラットフォームを使うことになるかもしれません。もちろん、四半期ごとに急落する市場シェアから判断すると、Palm WebOSの顧客のほとんどは既に新しいスマートフォンプラットフォームを積極的に模索しており、それがPalmが現在の状況に陥っている一因でもあります。
市場シェアが5%だからといって、必ずしも撤退する理由にはなりません。comScoreによる昨年11月末の調査結果によると、Androidのシェアは4%を下回っており、注目すべきスマートフォンプラットフォームとして注目を集めていました。
しかし、Androidは直近の四半期だけでPalmの市場シェアとほぼ同等のシェアを獲得するなど、成長路線を辿っていた。一方、Palmは着実にシェアを低下させている。さらに、PalmにはGoogleやMicrosoftのような、数ヶ月（あるいは数年）の不況を乗り切るための資金力がない。
これまでの憶測では、HTCとLenovoがPalm買収の最有力候補と目されています。しかし、Motorola、HP、Dell、さらにはMicrosoftといった名前も挙がっています。当然のことながら、これらの企業の中には、他の企業よりも大きな利益を得られる企業があり、このリストに挙げられている企業の中には、他の企業よりも投機的な企業も存在します。
あまり話題になっていない名前の一つがAppleだ。確かに、AppleはiPhoneという最も人気のスマートフォンプラットフォームを擁しており、WebOSは不要と言えるだろう。しかし、WebOSにはiPhoneのOSに採用できる独自の革新的な側面がいくつかある。少なくとも、AppleはPalmの知的財産権と特許ポートフォリオだけでも買収できるだろう。
WebOSは驚異的なスマートフォンプラットフォームかもしれませんが、iPhone、DroidやNexus OneなどのAndroidデバイス、そしてMicrosoftが近々発売するWindows Phone 7スマートフォンと真っ向から競合するのは容易ではありません。LenovoやDellがPalmとWebOSを買収し、台頭するタブレットデバイス市場で優位に立つ方が理にかなっていると言えるでしょう。
Apple iPadとHP Slateの利点と欠点を比較し、Apple信者とMicrosoft信者の間で争いが繰り広げられていますが、実際にはこれらは全く異なる目的のために作られた全く異なるマシンです。スマートフォンOSベースのタブレット端末の市場が拡大する一方で、キーボードの代わりにタッチスクリーンを搭載したノートパソコンのような、PC OSベースの大型デバイスの市場も拡大していくでしょう。
WebOSは革新的で優れたプラットフォームであり、不死鳥のように容易に復活し、Apple iPadに匹敵するタブレットデバイスOSとして台頭する可能性を秘めています。今後の展開に期待しましょう。
トニー・ブラッドリーは、 『Unified Communications for Dummies』の共著者です。彼のTwitterアカウントは@Tony_BradleyPCWです。Facebookページをフォローするか、[email protected]までメールでご連絡ください 。
