一見すると、LAコンベンションセンターのウエストホールの奥の隅にひっそりと佇む小さな会議室は、蛍光灯の絶え間ない光の下に、狭苦しく、白い壁と灰色のカーペットが敷かれた、他の会議室と変わらないように見えた。
それからOculus Riftの仮想現実ヘッドセットを目にかぶせると、四方の壁が消えた。一方向に頭を向けると、激しい吹雪に覆われた山々が見えた。ゆっくりと反対方向に頭を動かすと、溶岩の川が視界に現れ、暗い洞窟の岩の玉座に座る、巨大な悪魔のような怪物が姿を現した。
ドラマチック？確かにそうかもしれないが、それは単なる詩的な表現ではない。Oculus RiftはPCで生成された仮想世界にあなたを完全に包み込み、まるで本当にデジタルの世界に生きているかのような感覚にさせてくれる。そして、E3 2013で私が実際に目にした改良版は、1月にCESで試用した開発者版よりも既に明らかに優れている。
解像度を上げる
Oculus Riftの開発キットは最大720pの解像度に対応していますが、E3でOculus VRのCEO、ブレンダン・アイリブ氏から手渡されたヘッドセットは、フルHD解像度の1080pを実現していました。同社は火曜日まで1080pのヘッドセットのデモを行っていませんでした。
オキュラスVR「これは、最終的に消費者に出荷できる最低解像度となります」とアイリブ氏は述べた。「Kickstarterキャンペーン開始から1年も経たないうちに、開発者版（720p）と同じ価格で提供できるようになりました。」
コンシューマー向けプロトタイプには、開発キットと同じジャイロメーター、加速度計、磁力計が搭載されているものの（結局のところ、Oculus Riftの360度没入感を実現するのはこの3つです）、開発者向けバージョンよりも軽く感じました。アイリブ氏も重量の詳細については言及しませんでしたが、その点は認めました。
「Oculus Rift はどんどん良くなってきています」と彼は言うばかりだった。
オキュラスVRそして、まさにその通りです。イリブ氏は720pの開発キットも用意しており、それと1080pのコンシューマー向けプロトタイプを続けて試用させてくれました。開発キットの操作感はスムーズで快適でしたが、そのビジュアルは、イリブ氏の言葉を借りれば「網戸越しに見ている」ような、かすかな違和感がありました。
1080pのコンシューマー向けプロトタイプにはそのような効果はなく、画像全体がより鮮明で鮮やかに見えました。色彩はより鮮やかで、ディテールはより精細に見えました。総じて、コンシューマー向けプロトタイプは開発キットと比べて大幅に改善されています。
Unreal Engine 4の統合
Oculus VRは、解像度の大々的な発表以外にも、もう一つ気の利いた仕掛けを用意していました。チームは、Epic GamesのElemental Demoの完全プレイアブル版を、滑らかな60フレーム/秒で動作させるデモを行いました。これは、Unreal Engine 4に最近組み込まれたOculus Riftソフトウェアサポートを強調するものでした。これは、Riftのゲームの可能性を無限に広げるという、Oculusの自信の表れと言えるでしょう。
しかしながら、火曜日の Elemental デモは実現しそうになかった。
オキュラスVR「このデモはEpicなしでは今日プレイできません」とアイリブ氏は語った。Oculusの共同創業者アンドリュー・ライス氏は、横断歩道で警察から逃走中の車に轢かれて悲劇的な死を遂げたが、彼はElementalデモのOculus Riftへの移植において主要メンバーだった。彼の突然の死は、プロセスに大きな空白を残した。Elementalデモは基本的にトレーラーだったのに対し、Rift版は完全に移動可能な世界だったのだ。Epicは責任を果たし、Elementalにライス氏の追悼プレートまで設置した。
Unreal Engine 4 の統合は、確かに Oculus にとって大きな勝利です (わかりますか?)。しかし、今日まで考えたこともなかった Oculus Rift の新たな可能性に目を開かせてくれたのは、2 回目のデモでした。
バーチャルリアリティシネマ
エレメンタルデモの悪魔ウォッチャーの股間に魔法の火の玉を何度も撃ち込んだ後、イリブは別のデモを起動した。Oculus Riftのコンシューマー向けプロトタイプを目にかぶせると、突然映画館（正確には、アン・ジュヒョン氏がUnityエンジンで開発したVR Cinema3Dアプリ）の中にいるような気分になった。
私の前と横には、赤い背もたれの座席がずらりと並んでいた。この仮想映画館に放り込まれたほんの一瞬後、劇場前方のスクリーンに『ハングオーバー！ PART3』の予告編が映し出された。
オキュラスVRうわあ、まるであなたがそこにいたかのようでした。
ザック・ガリフィアナキスが30秒ほど高音で悲しみの歌を歌っているのを観ていると、私の目は微細なディテールを捉え始めた。ちらつく光に促されて頭を物理的に回転させ、点滅するプロジェクターに焦点を合わせた。やがて、明るい光景が仮想の映画スクリーンを照らし出し、頭上の黒い空間が明るくなり、暗い時には見えなかった瓦屋根が姿を現した。それは本当に、本当に没入感があり、本当に、本当に感動的だった。
「E3ではゲームに注目が集まっていますが、開発者たちはOculus Riftをゲームだけにとどまらず、医療用途や教育用途などにも活用しています」とアイリブ氏は語る。
Oculus VRは、その創造性を後押しするために全力を尽くしています。アイリブ氏によると、1万台以上の開発キットが出荷済みで、さらに多くのキットがまだバックオーダー中です。あらゆる分野のソフトウェア開発者1万3000人以上がOculusフォーラムに登録し、コメントを寄せています。同社はキットの価格を低く抑えるよう努めており（開発キットは300ドルで、簡単に修理可能です）、開発を可能な限りシームレスにするために、一般的なハードウェア接続とソフトウェアエンジンを採用する予定です。
アイリブ氏はまた、Oculus VR は追加資金の申し出に対して慎重であり、最初の商用バージョンが発売される前に投資家や他の企業が Oculus Rift のビジョンを損なう可能性をチームが望んでいないとも述べている。
「Oculus Riftの根底にあるアイデアに共感したからこそ、私たちはこれに取り組むのです」と彼は語った。「没入型のデジタル世界を推進し、広めていきたいのです。」
その情熱は伝染力があるようです。人気のゲームエンジンUnityとUnreal 4にOculus Riftのサポートが組み込まれているだけでなく、Valveの古くなった大作『Half-Life 2』と『Team Fortress 2』もこのHD VRヘッドセットでプレイできます。EAはFrostbiteエンジンにVR機能を追加することを検討しています。E3では4本のインディーゲームがRift向けに開発されました。人気MMO『Hawken』はRift対応で話題を呼び、OculusのWikipediaページにはRift対応予定のタイトルが満載です。
そして、将来はどのようなゲーム以外のアプリケーションが待ち受けているかは誰にも分からない。
私には分かりません。Oculus Riftの最終的な価格や発売日も知りません。イリブ氏はこれら2つの詳細について詳細を明かしませんでした。しかし、一つだけ確かなことがあります。火曜日に初めてOculus Riftを試した後、ヘッドセットが発売され次第、必ず購入するつもりです。
Oculus Rift のデジタル世界を自分の目で見たら、そのビジョンを信じるしかなくなるでしょう。
